Bureau A. Hoffman : Le chat et la souris

C'était son dernier bureau de la soirée. Le bureau d'un certain Alexander Hoffman qu'elle ne connaissait pas. De ce qu'elle avait comprit, il était arrivé depuis peu sur la citée. Elia était toujours curieuse de voir l'organisation des nouveaux. Elle trouvait qu'on pouvait deviner beaucoup de leur personnalité en voyant leur « intérieur ».

Elle dut reconnaître qu'elle ne fut pas déçue. Le bureau du monsieur étaient un étrange mélange d'ordre, de raffinement, de décontractions et de désordre. Elle se sentit sourire. Voilà quelqu'un qui semblait avoir une personnalité des plus intéressante. Sur les murs, étaient affichés quelques dessins et tableaux.

Elia commença par le coin le plus éloigné du bureau, un endroit où Mr Hoffman avant installé quelques fauteuils. Il n'y avait pas beaucoup de boulot, un coup de balais et de chiffon sur la table basses suffirent. Elle fut quand même surprise de constater qu'il y avait ce qui ressemblait à des poils soyeux, comme ceux d'un animal, dans ses balayures. Pourtant, elle n'avait pas vu d'animal en entrant. Et puis, elle avait l'habitude des poils de chiens, vu qu'elle s'occupait souvent des quartiers des maîtres chiens, mais ce qu'elle avait sous les yeux n'avait rien à voir avec des poils de chien.

Elle haussa les épaules et continua son boulot sans être dérangé à aucun moment. Elle fut surprise de découvrir dans un angle du bureau, vaguement dissimulé derrière des étagères, une espèce de petite niche. Elle venait de contourner le bureau pour y passer un coup de chiffon quand elle sursauta, découvrant enfin l'habitant mystère des lieux.

Sur le plateau du meuble se trouvait un chat. Elle ne l'avait pas remarqué parce qu'il était resté parfaitement immobile, couché en rond sur les papiers alignés sur le bureau, dissimulé de l'entrée par l'écran de l'ordinateur. Il n'avait daigné se lever que quand elle s'était approchée. A présent, l'animal s'était redressé.

Élégamment assis, la queue soigneusement enroulée autour de ses pattes, le greffier au pelage tigré observait la jeune femme de ses énigmatiques yeux verts. Elia sourit. Elle avait toujours aimé les chats, et leur présence leur manquait parfois sur la cité.

Elle approcha doucement la main, permettant au petit félin d'en découvrir l'odeur. Il la renifla avec un air dubitatif. Elia rit un peut, et bougea la main pour lui gratter le cou . Il commença à ronronner en frottant sa belle tête au pelage soyeux contre les doigts fins de la petite jeune femme. Puis, il commença à essayer d'attraper ses doigts entre ses pattes, commençant à jouer. Il semblait particulièrement familier cet animal.

Elia ne réalisa pas que le temps passait tant elle prenait plaisir à jouer avec le chat, laissant échapper quelques petites rires.

- « Et bien et bien, quelle familiarité ! » Dit-elle en riant « Pourtant, il me semble que nous n’avons pas été présenté ! Je m'appelle Elia, et toi, comment tu t'appelles mon beau ? »

Oui, bien sûr, elle était parfaitement ridicule a faire ainsi la conversation à un chat, mais elle avait toujours aimé discuter avec les animaux.

Toute heureuse de pouvoir glisser ses doigts dans le pelage doux du chat, qui semblait lui même beaucoup apprécier ce traitement, Elia ne prêta pas attention aux pas dans le couloir, elle entendit bien quelqu'un parler à une certaine Erin, mais elle ne s'en préoccupa pas pensant qu'il s'agissait de quelqu'un parlant dans sa radio en passant devant la porte ouverte.

Soudain le minet sauta du bureau, échappant au caresses de sa nouvelle amie. Elle entendit une exclamation, mais n'eut pas le temps de réaliser ce qui lui arrivait. L'animal venait de faire tomber quelqu'un, et le quelqu'un en question était suffisamment prés d'elle pour l’entraîner dans sa chute et la projeter avec force contre le bureau.

Elia avait eu le souffle coupé par sa chute contre le bureau. Elle était encore pliée en deux sur le plateau, cherchant à reprendre sa respiration et attendant que la douleur qu'elle ressentait dans les côtes se calme quand elle entendit une voix glaciale reprocher à Erin son manque d'attention. Elle ne se sentit pas concernée, elle pensa que finalement, Erin était peut être le nom du chat.

Une main se tendit devant elle, accompagné d'une voix au ton élégant, teinté d'accent anglais, s’enquérant de son état et s'excusant de l'avoir bousculé. Elia prit conscience de sa position parfaitement ridicule, et du fait qu'elle n'avait rien à faire là. Elle aurait du être repartie depuis longtemps si elle ne s'était pas attardée à papouiller le chat. Elle se sentit rougir violemment, et gesticula un peu pour se relever, s'appuyant sur le bureau d'une main et glissant l'autre dans celle que l'homme lui offrait. Il avait de belles mains, fine, élégantes et douces. La sienne lui parut grossière avec ses ongles courts et abîmés, leur peau égratignée et rougie par son travail.

Une fois qu'elle se fut relevé, frottant ses cotes douloureuses, elle n'osa pas relever le nez. Elle s'adressa donc à une paire de chaussures parfaitement soignées, surmonté d'un pantalon bleu marine au pli impeccable.

-« C'est moi qui suis désolée. » murmura-t-elle d'une voix où elle perçut son accent du Maine.

Elle n'avait jamais eu honte de ses origines, mais sans même avoir vu le visage du propriétaire du bureau, Alexander Hoffman d'après la plaque sur la porte, elle se sentait honteuse de son accent campagnard et de ses manières de filles de la campagne.

- « Je n'aurais pas du m'attarder, mais... » elle baissa un peu plus le nez en haussant piteusement les épaules « J'ai toujours aimé les chats. Leur compagnie me manque un peu ici, alors quand j'ai vu le votre... »

Elle se décida enfin en lever les yeux vers le visage de l'homme et rougit encore plus.

Il n'était pas seulement raffiné et extrêmement poli. Il était également particulièrement beau. Il avait un visage au trait fins et réguliers, des cheveux blonds soigneusement coiffés, et de magnifique yeux d’émeraude. Elle ne se rappelait pas avoir déjà vu un homme aussi beau ailleurs que sur le papier glacé des magazines.

Avec son visage trop mince dans lequel ses yeux paraissaient trop grands, son uniforme dans lequel elle flottait, même si c'était la plus petite taille qu'ils avaient pu trouver, son chignon mal fait retenu par un crayon et duquel s'était échappé plusieurs mèches, elle était loin d'être un exemple d'élégance. En plus, le bureau de Mr Hoffman marquait la fin de son service. Elle n'était pas très fraîche, et sentait sur ses vêtements l'odeur des détergents et désinfectant qu'elle avait utilisé pendant son service. Le contraste avec ce bel homme devait être particulièrement frappant, un remake de la belle et la bête, mais avec elle dans le rôle de la bête.

D'ailleurs, c'est bien ce qu'il devait penser d'elle, même si son éducation le retenait de l'exprimer. Elle avait perçu son mouvement de recul quand elle s'était retournée pour lui faire face. Pour un peu, elle aurait prit la fuite tant elle avait honte de son apparence, en plus de sa maladresse. Mais, elle devait des excuses et des explication à l'homme qui se tenait devant elle, et elle devait aussi réparer le désordre qu'elle avait provoqué.

Elia déglutit pour ce donner un peu de courage, et détourna les yeux pour les poser sur le chat qui venait de sauter sur le bureau et les regardait en ronronnant comme s'il se moquait de ses deux humains si empotés.

Elle força un petit sourire timide à étirer ses lèvres avant de reprendre :

-« J'ai pas pu me retenir de caresser Erin. Et elle est tellement familière, que j'ai commencé à jouer avec elle, et je n'ai plus vu le temps passer. »

Elle jeta un coup d’œil sur les dégâts qu'elle avait provoqués, les papiers éparpillés sur le sol, ceux du bureau dérangés. Et baissa à nouveau à la tête, se mordant les lèvres, honteuse. Avant de s'agenouiller sur le sol pour commencer à rassembler les papiers, s'efforçant de les remettre dans l'ordre en se basant sur la façon dont ils étaient tombés.

Elia resta sans voix quand il éclata de rire. Il est courant de dire de quelqu'un que son rire ou son sourire illumine son visage, la plupart du temps ce n'est qu'une licence poétique, mais pour lui, c'était exactement ça. Son rire dévoila une denture aussi blanche que parfaitement aligné, fit naître de petites rides d'expression au coin de ses yeux, et alluma dans son regard clair une étincelle de malice absolument irrésistible. Le contraste entre l'expression austère, qui devait lui être habituelle et ce rire éclatant donna à la jeune femme l'impression qu'elle n'était pas face au même homme que celui qui s'était enquit de sa santé en lui tendant la même quelques secondes plus tôt.

Elle se douta qu'elle avait dû dire une énorme bêtise pour déclencher un tel fou rire chez un homme qui semblait aussi froid et sérieux, mais elle s'en ficha. Toutes les énormités du monde valaient le coup d'être dite pour assister à ce spectacle qu'elle devinait plutôt rare. En plus, son rire était communicatif. Elle sentit un authentique sourire remonter le coin de ses lèvres alors qu'elle le regardait, les sourcils haussés de surprise. Mr Hoffman se détourna un instant, visiblement dans l'espoir de calmer son fou rire et pour caresser la tête d'Erin qui venait se frotter à sa main.

Toujours à genou sur le sol, quelques feuillets dans les mains, la jeune femme le regardait, attendant qu'il reprenne son souffle et son calme. Elle en profita pour le détailler honteusement. Il était très grand, bon, même si dans le monde d'Elia, tout le monde ou presque était grand. Du haut de son mètre cinquante sept, elle avait pris l'habitude de devoir lever la tête ou tout au moins les yeux pour voir le visage de ses interlocuteurs.

Son corps aux proportions parfaites était soigneusement mis en valeur par un costume d'une élégance toute britannique dont la couleur sobre faisait ressortir ses yeux, qui semblaient hésiter entre le vert et le bleu. Finalement, il sembla se calmer après un long soupir et posa à nouveau les yeux sur elle pour lui dire qu'il pouvait se charger du rangement, laissant son « mademoiselle » en suspend.

Elle ouvrait la bouche pour lui répondre, mais son regard avait accroché le badge fixée sur son uniforme. Son nom prononcé avec cet accent délicieux lui parut plus élégant et elle se sentit sourire.

Finalement, il s'agenouilla à côté d'elle et commença à rassembler les feuillets et divers documents reliés en lui expliquant qu'Erin n'était pas le nom du chat, qu'il s'appelait en réalité Harry. Il s’interrompit quelques instant pour empiler soigneusement les feuilles, pendant que le susnommé Harry commençait la descente du Mont Hoffman par la face sud, avant de préciser qu'Erin était une de ses collègues.

Elia se donna mentalement une claque sur le front avant d'éclater de rire à son tour. Bien sûr, elle comprenait mieux l'hilarité de son interlocuteur, d'autant qu'elle devinait très bien de qui il s'agissait, elle avait fait le ménage du bureau de la dame peu de temps avant celui de Mr Hoffman.

Quoi qu'il en soit, cette méprise semblait avoir détendu un peu son interlocuteur, son ton était un peu moins froid, elle avait même l'impression d'y déceler une pointe d'amusement, il avait toujours le regard malicieux et un sourire plein de fossettes.

Le greffier quand à lui avait atteint les genoux de son maître et regardait les feuilles répandues sur le sol comme avec l'expression d'un gamin découvrant ses cadeaux au pied du sapin le jour de noël. Elia se fit la réflexion que ce chat était aussi expressif et chaleureux que son maître était froid, distant, et percutant, au premier abord.

Elle tendit le paquet de feuille qu'elle avait ramassé à l'homme à coté d'elle et en profita pour se pencher légèrement en avant pour grattouiller le menton du chat, Il se désintéressa un instant du tapis de feuille, fermant à demi les yeux et relevant la tête, d'un air de dire « Oui, encore un peu plus fort s'il te plais ! » avant de se mettre à ronronner comme un moteur.

- « Bonjour Harry. Moi je m'appelle Elia. » lui dit-elle en riant légèrement.

Sans déranger le chats, Hoffman se retourna pour poser un premier tas de feuilles sur le coin du bureau avant de commencer à en ramasser d'autres. Elia devina sa contrariété quand elle vit disparaître le sourire et que l'éclat de ses yeux se fit glacial. Mais elle savait qu'elle n'en était pas la cause. C'était plutôt quelque chose qu'il avait vu sur les feuilles dispersées. Il eut une seconde et très faible réaction d'agacement, un pincement presque imperceptible des lèvres quand il la prit dans ses mains.

Il se releva, l'air absorbé par sa lecture, sans tenir compte du miaulement de protestation de son compagnon à quatre patte dérangé par son mouvement. La jeune femme continua de ramasser les feuilles d'une main, en caressant le chat de l'autre, jusqu'à ce que ce dernier vienne s'installer confortablement sur ses genoux, commençant à faire patte de velours. Elle eut un faible soupir de plaisir. Elle aimait quand les chats faisait ça, elle trouvait que c'était particulièrement apaisant.

Relevant la tête pour poser un tas de feuilles sur le bureau, elle croisa le regard du jeune homme. Il la regardait comme s'il pesait le pour et le contre pour prendre une décision. Elia eut un mouvement de tête et leva les sourcils dans une interrogation silencieuse.

Finalement, il s'avança et lui tendit la feuille en lui demandant si elle arrivait en lire le titre. Elle fut un peu surprise. Si lui qui avait l'habitude de l'écriture des scientifiques (elle avait compris, en voyant quelques mots sur les feuillet qu'elle avait ramassé qu'il s'agissait d'un dossier concernant le secteur scientifique) n'arrivait pas à les relire, comment pouvait-il penser qu'une simple technicienne de surface en serait capable.

Quoi qu'il en soit, Elia se saisit de la feuille qu'il venait de lui tendre et fut encore plus surprise de constater que la personne qui avait rédigé ce qui semblait être un brouillon n'écrivait pas si mal que ça. Bien sûr, le coup de stabilo sur le crayon à papier avait affadit le texte au lieu de le faire ressortir, mais ça restait quand même plutôt lisible dans l'ensemble.

Et puis, un souvenir lui revint en mémoire. Le souvenir d'un camarade de classe avec qui elle travaillait souvent en binôme, parce qu'ils était quasiment voisins, et surtout qu'elle était une des rares personne à être au courant pour son problème de vision. Elle ne se rappelait pas exactement du nom de son syndrome, mais c'était quelque chose de la famille du daltonisme. Il avait du mal avec certaine couleurs. Et pour lui, mettre un trait de Stabilo sur un texte revenait à le masquer.

Ce souvenir la fit sourire. Ils avaient été très proche, et même s'ils s'étaient perdu de vu depuis très longtemps, elle pensait encore à lui avec une certaine tendresse. Lui aussi avait de beaux yeux très clairs. Elle en avait passé des heures à les contempler quand ils bossaient ensembles.

Elle releva les yeux vers Mr Hoffman, son petit sourire attendrit flottant toujours sur ses lèvres.

- « Quand j'étais au collège, je travaillais souvent en binôme avec mon voisin. » dit-elle d'une voix douce.« Nous n'utilisions jamais de Stabilo, ni certaines couleurs de stylos. »

Elle lui tendit la feuille et attendit que l'homme la reprenne avant d'ajouter, avec un mouvement de menton vers le sol :

-« Il semblerait que ce ne soit pas le cas de vos scientifiques. Le titre de ce document est « Études des fluides de charges de L'E2pz v2 »»

Elle baissa les yeux, vers Harry, lui grattouillant les oreilles, savourant le plaisir de son doux pelage sous ses doigts tout en continuant :

-" J'ai fini mon service. Je peux rester pour vous aider à lire ce qui est stabiloté. Si ça peut vous rassurer, je ne suis peut être que la femme de ménage, mais j'ai signé l'accord de confidentialité comme tout le personnel de la cité. Et j'étais déjà accrédité « secret défense » avant d'être recrutée. »

Elia leva les yeux vers Hoffman, attendant sa réponse, et réalisant tout à coup qu'elle se sentait beaucoup plus à l'aise avec lui maintenant qu'elle savait qu'il avait ses imperfections comme tout les humains. Elle se rendit compte aussi que maintenant qu'elle avait retrouvé son calme, son accent était beaucoup moins marqué.

La jeune femme comprit qu'il n'appréciait pas que sa petite particularité soit connue. Instantanément son visage reprit son expression de statue, elle crut même qu'elle allait avoir droit à une réflexion lui rappelant de rester à sa place. Mais, il se contenta de se refermer, la regardant avec ses yeux qui ressemblait à présent à deux morceaux de glace, comme s'il chercher à lire dans ses pensées. Elle se sentit mal à l'aise et reporta son attention sur Harry qui, à présent lui présentait son ventre.

Lorsqu'il reprit la feuille, avec un remerciement prononcé sur un ton qui aurait suffit à transformer les flammes de l'enfer en chandelle de glace, il n'y avait plus rien de l'homme amusé qu'elle avait découvert un peu plus tôt. Elle s'en voulut un peu, mais elle n'avait fait que proposer son aide. Elle n'avait pas envisagé un seul instant qu'il pourrait en prendre à ce point ombrage. Si son aide le dérangeait tellement, il n'avait qu'à refuser. S'il avait envie de passer la nuit à tenter de deviner les mots surligné, c'était son problème.

Il se contourna le bureau pour chercher le reste des documents qui y avait atterrit, en répondant d'un ton inexpressif à sa réflexion sur son niveau d'habilitation. Elia recommença à ramasser les papiers avec un petit soupir de soulagement. Elle avait craint de prendre dans les dents une réflexion bien plus acerbe

Finalement, après avoir feuilleté un dossier qui semblait tout aussi bariolé que les feuilles qu'elle avait sous les yeux, il reprit la parole pour la remercier de sa proposition tout en l'accompagnant d'une petite remarque sur la pitié. Bien qu'elle devina la pointe derrière le ton pince-sans-rire du jeune homme, elle devina aussi qu'il y avait un fond de blessure. Ainsi c'était ça. Il refusait la pitié et pensait qu'elle n'avait proposé son aide que pour cette raison.

Il lui demanda quelques minutes avant de répondre à sa question.

Il sortit son oreillette radio du tiroir de son bureau, et Elia ne put se retenir de pouffer, faisant peur à Harry qui la regarda d'un air vaguement dubitatif quand elle entendit parler au Dr Zelanka. Elle se mordit immediatement la lèvre comme pour se punir. Et puis, elle avait un peu pitié du pauvre scientifique. Elle aimait bien le docteur Zelanka. Il avait cet air vaguement rêveur et les cheveux ébouriffé qu'elle imaginait pour un professeur Nimbus. Et puis, il était gentil avec elle, comme avec toutes les autres filles de son équipe.

Quand elle devait faire le ménage dans son bureau ou dans son labo et qu'il s'y trouvait, il ne les regardait pas avec condescendance comme si elles n'avaient été que des imbéciles indigne qu'on leur adresse la parole. Il arrivait au scientifique de discuter avec elle parfois. Alors elle fut un peu désolée de voir comment Mr Hoffman le mettait en boite, avec flegme et élégance, et elle eut une pensée attendrit quand l'administratif conclu la conversation par une menace à peine voilée concernant des pots de peinture et l'usage que les enfants pourraient en faire.

Ce n'était pas la première fois que Zelanka partait sur cette planète. La dernière fois, il avait gardé de jolies couleurs bariolés sur le visage pendant plusieurs jours, et les filles avaient ralé qu'il laissait des pigment colorés partout où il passait. Elle subodora que cette fois, ça risquait d'être pire.

Sa conversation terminée, il retourna son attention sur la jeune femme, lui offrant une nouvelle occasion de renoncer à sa proposition d'aide et lui précisant qu'elle risquait de ne pas dormir beaucoup.

Elia prit le dossier qu'il lui tendait et haussa les épaules. La chose aurait pu être largement pire. Elle avait connu des personnes qui avait de véritables écriture de chat, bien pire que le Dr Zelanka. Elle posa ses yeux sur Harry avec un petit sourire. :

« Je ne suis pas du genre à proposer mon aide dans l'espoir qu'elle soit refusée, ni par pitié. Quant à mes nuits, elle sont toujours courtes. Je dors peu. Et de toute façon, cette semaine je suis de service du soir, j'aurais le temps de me reposer dans la journée. »

Elle hocha la tête quand il lui expliqua qu'il estimait le temps de travail à 4 ou 5 heures. Vu le nombre de pages et s'il faisait son travail de synthèse en même temps, oui, c'était une estimation probablement assez juste.

Elle tiqua un peu quand il lui conseilla de se trouver une tenue plus confortable si elle souhaitait vraiment passer une grande partie de la nuit à jouer les lectrice pour lui. Elle avait oublié qu'elle portait toujours son uniforme de travail et l'odeur peu agréable qu'elle devait dégager. Elle se sentit embarrassée, même s'il n'y avait aucune trace de reproche dans les propos de Mr Hoffman. Elle venait d'avoir un léger aperçu du ton qu'il employait quand il était vraiment contrarié.

« Oh, heu, oui. » répondit-elle d'un ton embarrassé, en se relevant pour poser sur le bureau les dernières feuilles qu'elle venait de ramasser. « Je vais aller prendre une douche rapide dans les vestiaires et me changer, je vous rejoint dans une vingtaine de minutes. »

Elle le salua d'un petit signe de tête avec un léger sourire avant de quitter la pièce.

22 minutes plus tard très exactement, elle était de retour devant la porte toujours ouverte. Elle portait un chemisier blanc cassé sur un pantalon noir, coupé dans un tissus fluide et des ballerines noires elle aussi. Même petite, elle n'avait pas l'habitude de porter des talons. De toute façon, son boulot ne se prêtait pas à ce genre d'accessoires. Elle avait gardé ses long cheveux détachés, ils étaient encore humides, et elle attendrait qu'ils sèchent avant de tresser.

Elle avait également prit le temps de faire un détour par le réfectoire et portait, dans un sac pendu à son poignet, de quoi tenir une partie de la nuit. Du café pour elle, et le thé dont elle trouvait régulièrement des gobelets dans la poubelle du bureau pour lui, ainsi qu'une petite friandise (quelques morceaux de poulets coupés en petits dés) pour Harry, ainsi que quelques sandwichs et fruits au cas où ils ressentiraient le besoin d'une collation.

Elle frappa discrètement sur le chambranle.

-« Mr Hoffman ? » appela-t-elle, en faisant un pas dans le bureau. Il devait se trouver dans un des angles qu'on ne voyait pas depuis la porte.

« Si ma proposition vous intéresse toujours, nous pouvons nous y mettre quand vous le désirez. Je me suis également permise de nous apporter de quoi nous restaurer. » ajouta-t-elle en posant le sac sur une chaise.

Harry fut le premier à apparaître, le nez frémissant de gourmandise. Il commença à lui tourner autour en se frottant à ses jambes, la queue dressée comme un étendard en poussant des miaulements d'impatience. Elia rit en lui offrant quelques une des cubes de poulet.

- « Pas tous d'un coup espèce de petit glouton ! » le tança-t-elle gentiment en se penchant pour lui caresser le dos.

Elia sursauta quand elle entendit la voix de Mr Hoffman derrière elle. Il l'informa qu'il était sur le canapé, une parti du bureau qu'on ne voyait effectivement pas depuis la porte du bureau. Elle se retourna et le vit confortablement installé sur le sofa, ses longues jambes croisées, un verre contenant un liquide ambrée élégamment tenu de façon désinvolte, son ordinateur en équilibre sur ses genoux croisés. L'incarnation de la classe. On aurait pu croire qu'il posait pour un photographe de pub.

Il était rare qu'elle se fasse surprendre. Autant elle était capable de faire son boulot sans bruit et sans déranger les personnes qui travaillaient éventuellement dans les lieux dont elle avait la charge, autant elle avait l'oreille fine et savait deviner la présence des personnes même les plus discrètes. Un minimum pour une petite souris discrète qui voulait éviter de se faire surprendre et dévorer par un chat.

Encore qu'elle doutait que ce chat-là ait eu de mauvaises intentions à son intention. Harry se frottait à ses jambes, dessinant des huit autour d'elles, se glissant dans le mince espace qui séparait ses chevilles, et laissant échapper un miaulement suppliant de temps à autre. Il voulait d'autre poulet, mais Elia était bien décidé à faire durer le sachet qu'elle avait réussit à soutirer à un des commis.

Elle ramena son attention sur Mr Hoffman. Elle se demandait qu'elle age il pouvait avoir. Il était plus vieux qu'elle. Les garçons de son âge était bien moins mature que lui, la plupart du temps, elle avait tendance à les considérer comme des gamins turbulents. Elle aurait eut bien du mal à dire s'il avait 5 ou 15 ans de plus qu'elle, mais si elle avait du donner un ordre d'idée, elle aurait parié sur une dizaine d'année.

Curieusement elle ne sentait plus aussi intimidé en sa présence. Il était très beau. Bien trop beau pour elle, et probablement la considérait-il comme une gamine. Peut-être avait-elle pris conscience qu'elle n'avait rien à espérer, du coup, elle ne cherchait plus à être différente de ce qu'elle était.

Elle était avait une apparence de gamine. Elle savait qu'on lui donnait parfois bien moins que son âge réel, même si les épreuves de la vie l'avaient mûrit prématurément. Elle était une campagnarde, née au fin fond de l'Amérique profonde. Si le choc provoqué par la vision de cet homme superbe, élégant lui avait donné un instant l'envie d'être née plus tôt, dans un milieu plus cultivé et favorisé, à présent elle avait reprit ses esprits. Malgré son jeune age, Elia était très mûre et très posée. Elle avait comprit depuis longtemps qu'il ne servait à rien de se battre contre ses origines, ni même contre son destin.

Elle savait également qu'elle ne trouverait pas quelqu'un qui lui conviendrait, que ce soit pour quelques nuits ou pour plus que ça avant d'avoir quelques années de plus. Les hommes qui lui plaisaient la trouvaient bien souvent beaucoup trop jeune à leur goûts, il faut dire que la plupart ne s'arrêtait qu'à son physique d'adolescente montée en graine. Les hommes à qui elle plaisaient n'était souvent que des gamins qui ne trouvait aucune grâce à ses yeux. Ils étaient toujours du genre un peu « chien fou » alors qu'elle était posé et réfléchie.

Ceci étant dit, malgré leur rencontre brutale, et sa froideur, elle ne regrettait en rien d'avoir rencontré Mr Hoffman, et de pouvoir lui offrir son aide. Elle était aussi consciente qu'après cette soirée de travail, elle n'aurait probablement plus l'occasion de le recroiser dans des conditions aussi personnelles. Elle se contenterait de l'observer de loin, comme on contemple une œuvre d'art.

Elle fut tirée de ses pensée par la réflexion qu'il lui fit sur le peu de temps qu'elle avait mis à se changer et elle remarqua que le ton de sa voix s'était réchauffée.

- « C'est l'intérêt d'avoir grandit dans un mobil-home de 15 mètre carré avec deux autres personnes. La salle de bain était tellement exiguë que j'ai appris à y passer le moins de temps possible » dit-elle en riant « Et puis, je ne suis pas très coquette, comme vous avez pu vous en rendre compte. Une douche, ça ne prend pas beaucoup de temps, ça laisse de la marge pour s'occuper d'autres choses. » ajouta-t-elle en reprenant le sac qu'elle avait déposé sur la chaise avant de le poser sur la table basse devant le canapé.

Elle ne savait pas trop comment son initiative serait accueillis par le jeune homme. Son chat lui avait déjà fait savoir qu'il appréciait beaucoup, mais elle avait déjà réalisé que le comportement de ses deux êtres qui semblaient êtres si liés était presque totalement opposé.

Finalement, il lui confirma qu'elle avait eu une bonne idée avant de lui indiquer de prendre place où elle voulait. Elle hésita un instant... le canapé en face ? Où à coté de lui ? Le canapé en face lui offrirait l’opportunité de pouvoir l'observer tout à loisir et de profiter de cette soirée qui ne se reproduirait probablement jamais. Mais techniquement, à coté de lui serait plus pratique.

Alexander avait posé son verre de ce qu'elle avait deviné être du whisky sur l'accoudoir du fauteuil. Il décroisa ses jambes pour poser son ordinateur portable plus à plat. Pour masquer son indécision, Elia déposa ce qu'elle avait récupéré au réfectoire sur la table.

- « Hormis le thé, je ne sait pas quelles sont vos préférences culinaires, alors je me suis permise de prendre un petit assortiment. Je me suis dit que 5 heures de travail, c'était long, et que nous devrions peut-être satisfaire nos organismes pour rester efficace » dit-elle en haussant les épaules.

Elle regarda la pomme perdu au milieu des aliments plus consistant. Elle était consciente qu'elle devrait manger plus, prendre un peu de poids. La dernière fois qu'elle avait du se rendre à l'infirmerie, transportée par l'immense Franck après qu'il l'ai fait tombé et qu'elle se soit blessée au poignet. La doctoresse blonde, si canon qu'elle aurait pu figurer dans un magazine de mode, qui s'était occupé d'elle s'était inquiétée de son poids et l'avait menacée de la mettre en repos forcé si elle n'en prenait pas un peu.

Elle avait utilisé presque les mêmes mots qu'un autre médecin, bien des années plus tôt, et la frêle jeune femme savait qu'ils avaient raison. Quand elle se voyait dans le miroir de sa salle de bain, à la sorti de sa douche, elle se faisait peur elle-même. Elia était consciente que bien des femmes aurait été prêtes à toutes les extrémités pour être aussi décharné qu'elle. Mais elle, elle était à présent consciente que ce n'était pas normal. Elle aurait voulu pouvoir reprendre une alimentation normale, prendre du poids, avoir des rondeurs accueillantes. Mais, après son épisode d'anorexique pendant son adolescence, elle avait prit goût à la sensation de contrôle que cette pratique lui procurait.Contrairement à bien des femmes, elle ne trouvait pas son corps osseux beau, c'est pour cette raison qu'elle s'échinait à le cacher sous des vêtements amples.

Elle secoua la tête pour chasser ses tristes pensées et décida finalement, elle décida qu'être à coté de Mr Hoffman pour pouvoir lire ce qu'il tapait sur son ordinateur et pouvoir lui épeler les mots si elle voyait qu'elle les prononçaient mal. A peine assise, Harry sauta sur le sofa et se lova entre eux en ronronnant, visiblement très heureux de sentir une chaleur corporelle sur chacun de ses flancs.

La jeune femme sourit, en laissant sa main glisser sur son pelage, regrettant presque son Derry natal et tous les chats errants dont elle s'occupait. Mr Hoffman lui ordonna de se mettre à lire d'un ton taquin. Elia sourit, coinça derrière son oreille une mèche de ses longs cheveux châtains et commença sa lecture. Au bout de deux mots, elle s'aperçut que la nuit risquait d'être longue.... très très longue. Entre son accent et sa méconnaissance du sujet, il lui fallait épeler presque tout les mots techniques.

Après la réflexion d'Elia sur l’exiguïté de la salle de bain du mobil-home de ses parents, elle fut surprise de ne pas surprendre une lueur de mépris dans le regard clair de son interlocuteur. La plupart du temps, quand elle parlait de son enfance ou de son travail avec des représentants de la classe supérieure, il y avait toujours un moment où elle surprenait ce genre de regard. Mais elle n'avait que faire du mépris, de la condescendance ou d'une vague pitié.

Elle repensa à son enfance avec tendresse et nostalgie. Pendant que les enfants plus favorisés vivaient dans une cage dorée, elle et ses petits camarades du parc à mobil-homme expérimentaient la vrai liberté. Pendant que certains allaient au parc pour faire de la balançoire, elle jouait dans les bois et fabriquait des cabanes dans les arbres. Pour se rafraîchir lors des chaudes journée d'été, pas besoin de piscine quand il y avait une rivière à proximité. Pendant que les « privilégiés » étaient toujours sous le regard attentif d'un adulte, souvent une nounou, les petits de sa classe apprenait l'indépendance.

Le regard perçant et le petit sourire de son compagnon lui donnèrent l'impression qu'il savait exactement de quoi elle parlait, et la firent douter. Elle était parti du principe qu'une telle éducation, et ce flegme ne pouvais être que la marque d'une haute naissance. Le regard du jeune homme lui rappela que l'argent n'était pas forcément synonyme de politesse et d'élégance. Elle avait travaillé pour des personnes très « friquées » qui avaient autant de goût qu'un morceau de pain sans sel et l'élégance d'un canard boiteux. La réaction de Mr Hoffman lui laissant entendre que, malgré sa parfaite éducation et ses vêtements sur mesure et hors de prix, lui aussi avait connu la précarité. Ils avaient un relent de revanche.

Comme pour changer de sujet il commenta son affirmation au sujet de son manque d'élégance, lui faisant remarquer qu'elle avait au moins le bon goût ne ne pas porter jogging et t-shirt. Elia ne put retenir un petit éclat de rire.

- « Je ne suis pas coquette, ça ne veut pas dire que je n'ai pas un minimum de respect pour les gens que je pourrais croiser. Et puis, j'ai toujours eu horreur des joggings. Ça me rappelle trop les cours de gym au collège, et l'obligation de se changer dans un vestiaire commun à toutes.  »

Rien que d'y penser elle en eut un frisson. La plus part du temps, c'était les filles rondes qui faisaient l'objet de moquerie de la part de leurs compagnes de classe. Dans toutes les classes où elle était passée, ça avait été elle. Elle se rappelait encore des sobriquets dont on l'avait parfois affublée « sac d'os » et « le squelette » était parmi les plus sympas, et ça, c'était avant qu'elle commence à développer des problèmes avec la nourriture.

Le haussement de sourcil que l'homme lui renvoya quand elle avait affirmé avoir prit sa boisson préféré au réfectoire faillit faire rougir Elia. D'ailleurs, il ne se priva pas pour lui demander si elle se basait sur le stéréotype de l'anglais moyen pour affirmer une telle chose. Elle haussa les épaules en faisant une petite moue.

- « Les stéréotype n'y sont pour rien. J'ai longtemps travaillé dans des maisons privés avant d'être recrutée par le Pentagone. J'y ai pris quelques habitudes... notamment celle d'être capable de devancer les éventuels désirs de mes employeurs. Je suis plutôt observatrice. Et si j'ai parfois une mémoire de poisson rouge dans ma vie privée, ça n'a jamais été le cas dans mon travail. »

Elle sourit avant d'ajouter :

- « J'ai souvent remarqué des feuilles de thé au milieu des papiers de votre corbeille, et parfois des gobelets de celui que je me suis permise de vous apporter, et souvent l'odeur un peu douceâtre de cette boisson. » Elle rit un peu « Vous savez, les gens ne se méfient jamais assez de ceux qui vident leurs poubelles. La plus part du temps une femme de ménage un peu observatrice en sait plus sur ses employeurs que les membres les plus intimes de leur entourage. »

Lorsqu'elle s'approcha pour s'asseoir à ses cotés, Mr Hoffman la suivit du regard, mais cette fois, et malgré son empathie et sa capacité à deviner les pensés de ses interlocuteurs à partir des plus infimes réactions physiques, elle ne fut pas capable de deviner s'il la regardait comme un chasseur guettant une proie potentielle ou s'il suivant machinalement des yeux un truc en mouvement tout en étant plongé dans ses pensées.

Elle décida de ne pas trop s’appesantir sur la question. Même si elle le trouvait particulièrement beau, elle n'était pas du genre à pratiquer la « promotion canapé », mais elle aurait détesté être obligée de lui rappeler que ce n'était pas parce qu'elle vidait ses poubelles qu'elle devait vider autre chose. Bien sûr la froideur dont il avait fait preuve jusqu'ici rendait difficile l'idée même qu'il puisse avoir une vie sexuelle, mais, il n'était peut être pas aussi froid et distant avec toutes les femmes. Et la jeune femme savait, pour en avoir fait les frais quand elle était plus jeune, qu'il ne fallait jamais se fier aux apparences.

A peine avait-elle commencé à lire le document qu'elle se rendit compte qu'elle avait peut-être un présumé de ses capacités. Elle avait l'impression de lire du chinois, elle ne connaissait pas la moitié des termes techniques utilisés par Zelanka. Elle sentit le stress monter en elle, et entendit sa voix s'accentuer de façon alarmante, rendant les chose encore plus difficile. Elle voyait bien que même quand elle épelait les termes, son interlocuteur avait du mal à comprendre. Elle avait l'impression qu'ils ne parlaient pas la même langue, qu'ils ne se comprenait pas et elle stressait un peu plus, rendant son accent encore plus palpable. Elle se maudissait d'avoir cru qu'elle serait capable d'aider le jeune homme juste parce qu'elle avait réussit à lire le titre d'un rapport scientifique. C'était un cercle vicieux. Plus elle s'énervait, plus son accent devenait fort, moins il la comprenait, ce qui la stressait et l'énervait encore plus.

Elia n'était pas bête, loin de là. Elle avait parfois de bonnes notes au collège, lorsqu'elle oubliait de faire attention à rester ce qu'on attendait de la fille d'une femme de ménage et d'un ivrogne. Mais elle avait quitté l'école dés la fin du collège pour s'installer avec celui qu'elle croyait être l'homme de sa vie, et avait commencé à bosser, pour faire vivre son embryon de foyer. Au grand damn de certains de ses professeurs qui avaient su lire ce qu'elle ne disait pas, remarquer les efforts qu'elle faisait pour ne pas avoir de trop bonnes.

Mais à quoi bon avoir de bonnes notes quand on sait pertinemment qu'on ne pourra pas faire les études qu'on veut faute de moyens ? Et à quoi bon culpabiliser sa mère ? La pauvre femme trimait déjà comme une malheureuse pour faire vivre sa fille et son fainéant de mari. Elia avait comprit très tôt que sa mère aurait eu le cœur brisé de ne pas pouvoir offrir à sa fille les études et les opportunités que son intellect aurait pu lui offrir. Donc, elle avait décidé de rester « médiocre ».

Bien sûr, elle aurait pu prétendre à une bourse et compléter par un emprunt étudiant pour faire ce qu'elle voulait, mais comme elle n'avait pas l'intention de quitter Derry, elle n'en voyait pas non plus l'intérêt. Ne pas quitter Derry... son ligthmotive quand elle était enfant et adolescente. Si on lui avait dit qu'un jour elle quitterai non seulement sa ville, mais également sa planète et son système solaire, elle en serait morte de rire.

Au bout de quelques instants, et après avoir relu ses notes une expression de profonde perplexité se peignant sur son visage, Mr Hoffman sembla oublier qu'elle était là. Il poussa une exclamation et commença à pianoter sur son clavier avec frénésie. Elle le vit ouvrir une message électronique de Zelanka et le lire attentivement avant d'écrire rapidement une dizaine de lignes qu'il lui lues à haute voix, semblant attendre une réaction de la part de la jeune femme.

Pour l'heure, la seule réaction qu'aurait pu avoir Elia aurait été une réaction de fuite. Décidément elle ne lui servait à rien, puisqu'il pouvait rechercher dans les messages du scientifique la réponse à ses questions. Elle n'avait pas écouté un seul mot de ce qu'il avait dit, mais il semblait attendre d'elle quelque chose. D'un œil discret et rapide elle parcouru les quelques lignes qu'il venait d'écrire. Et, à sa grande stupéfaction se rendit compte qu'elle comprenait plus ou moins de quoi il était question. Mr Hoffman sembla se contenter de son mince pincement de lèvres en guise d'assentiment et l'incita à continuer sa lecture inutile.

Elia en aurait pleuré tellement elle se sentait ridicule à essayer de déchiffrer des mots dont elle ne connaissait pas la signification et à tenter d'en deviner la prononciation sans que son interlocuteur ne les comprenne. Évidement plus elle s'énervait et moins elle arrivait à se faire comprendre. Elle était sur le point de « rendre son tablier » quand elle vit la main élégante et manucurée du jeune homme se poser sur les feuilles, les pliants pour qu'elle n'en voie plus le texte.

Elle leva les yeux, à la fois surprise et déçu, persuadée qu'il allait lui dire qu'il préférait arrêter le massacre et la renvoyer à ses balais. Son regard d'azur était fixé sur elle, mais elle n'y lut pas d'animosité, à peine une légère lueur d'agacement, et encore n'était-elle pas sûre d'en être la cause.

Quand il prit la parole, d'une voix très calme, lui conseillant de respirer, et lui assurant que tout allait bien se passer, elle se sentit ridicule. Elle n'avait rien à prouver à cet homme. Elle lui avait juste proposé son aide, parce qu'elle lui avait fait perdre du temps en étant dans ses pattes quand il était revenu, alors qu'elle aurait dû avoir quitté son bureau depuis longtemps. Et pourtant, elle se surprenait à avoir envie de l'impressionner.

Elle ferma un instant les yeux, et suivit son conseil en prenant une grande inspiration, se rappelant qu'elle n'était là que pour lire quelques mots sur du papier, et que si elle arrivait à se calmer, son accent serait moins perceptible et la compréhension plus facile.

Quand elle se sentit prête, elle reprit sa lecture, s'efforçant de contrôler sa respiration et le débit de ses paroles. Elle fut surprise d'être interrompu par le jeune homme au mot technique suivant. Il commença à lui expliquer ce qu'il signifier. Sa première réaction fut une telle stupeur qu'il cru qu'elle n'avait pas comprit ce qu'il lui expliquait et repris patiemment en utilisant d'autres termes.

Elle apprécia son geste, même si elle savait qu'il était aussi égoïste. Si elle connaissait la définition des mots redondants, elle aurait moins de difficulté à les reconnaître dans une phrase et à les prononcer.

Finalement, la méthode d'Hoffman fut efficace, elle buta moins sur les mots techniques, son accent s'affadit un peu, et ils purent avancer un peu plus rapidement. Régulièrement, il lui lisait également ce qu'il avait retranscrit sur son ordinateur pour s'assurer que c'était compréhensible par un néophyte, et ils trouvèrent un rythme de croisière.

- « Ainsi le point critique de la puissance de l’E2PZ atteint son Acmé dans une réduction de la matière par le point zéro… »,

Elle sursauta quand un franc éclat de rire couvrit la fin de sa phrase. Elle regarda Mr Hoffman, un sourcil levé en guise d'interrogation, se demandant bien quelle bêtise elle avait bien pu encore dire, mais savourant le spectacle de ce rire chaleureux et enveloppant. Il ne fallait pas qu'il s'amuse trop à se genre de chose, sinon, elle serait capable de dire une bêtise juste pour profiter de ce son apaisant et communicatif.

Il lui demanda la feuille et chercha à déchiffrer un mot en particulier. Elle se pencha vers lui, une mèche de ses cheveux glissa de derrière son oreille pour venir caresser le papier. Elle se hâta de la remettre en place alors que l'anglais pensait tout haut. Visiblement, le mot « acme » avait été la cause de son hilarité et lui posait un soucis. Il réfléchit à voix haute, estimant qu'on pouvait aussi y lire « apogée ». Elia était sure d'elle. Depuis plus d'une heure qu'elle avait l'écriture de Zelanka sous les yeux, elle était sûre de son fait. Il était bien écrit « Acme ». Mais, elle n'était pas contrariante. Si Mr Hoffman lui disait que s'était un synonyme d' « apogée » et que ce terme là le perturbait moins, elle n'allait pas le contredire... mais quand même, elle était curieuse de savoir ce que voulait dire exactement « Acme ».

Hoffman se frotta le visage pour calmer son amusement avant de la regarder d'un œil encore pétillant. La lueur amusée se mua en une étincelle de gêne quand il comprit qu'elle attendait une explication. Visiblement, il s'agissait d'un mot qui n'avait pas grand chose à faire dans le rapport d'un scientifique. Quoi qu'il en soit, son ton resta neutre quand il commença son explication. Elia était admirative du contrôle qu'il pouvait avoir sur lui-même. Elle avait bien vu dans son regard que ce n'était pas un mot qu'il avait très envie de lui expliquer, et pourtant, il le fit avec le même ton vaguement désabusé que pour les autres.

Elle écouta son explication avec une expression de plus en plus incrédule. Effectivement, ce terme n'avait pas vraiment sa place dans un tel rapport. Au fur et à mesure de l'explication, elle s'était évertuée à garder son sérieux, mais quand Mr Hoffman sous entendit que Zelenka avait trouvé le moyen de donner du plaisir à l'E2PZ, elle ne put se retenir d'éclater de rire. Elia s'efforça de se calmer. Le mot en lui même n'avait pas vraiment d'importance, mais il était important pour elle de prouver à son brillant interlocuteur qu'elle avait lu correctement le terme.

- « Et bien, il faut croire que le Dr Zelanka a des nuits agités, qui laissent des traces jusque dans ses écrits professionnels, ou au contraire qu'il est tellement frustré que ses écrits professionnels se teintent de ses fantasmes et désirs... ou alors qu'il a fait des choses pas très catholiques à ce pauvre E2PZ, mais je suis sûre de moi. Il a bien écrit Acme ».

Elle se pencha un peu vers Alexander, lui montrant les feuilles qu'elle avait dans les mains.

- « Regardez. Si vous comparez le « ac » de « acme » au « ac » de « actuel » un peu plus haut vous pourrez constater que le graphisme est identique, et il en est de même pour l’enchaînement entre le  « me » de « acme » et tous ceux qu'on peut trouver dans le texte. » En guise d'exemple elle pointa son index long et fin sur un « même », un « tellement », une « mimétisme », et d'autres.

Elle aurait put s'éviter cette démonstration. Après tout Alexander ne retapait pas à l'identique la prose du Dr Zelanka, l'adaptant à un public moins versé en science, et c'était un terme qu'il n'utiliserait probablement pas, mais elle avait envie de lui prouver que même si elle avait des problèmes pour prononcer certaines termes, elle lisait « Zelankien » couramment, et surtout, elle aimait la lueur amusée et vaguement grivoise que ce terme allumait dans les yeux d'Alexander.

Elle commençait à se dire que Mr Hoffman était probablement moins prude que ne le laissait croire son apparence. Et même aurait-il été prude, elle se surprenait à avoir envie de le taquiner un peu. Cet homme lui faisait un drôle d'effet, provoquant chez elle des émotions contradictoires, l'impressionnant tout en lui donnant envie de le taquiner. Elle devinait qu'il ne devait pas y avoir grand-monde qui osait se risquer à ce genre de jeu avec lui, et pourtant, elle sentait qu'il avait bien plus d'humour que ce que son apparente froideur le laissait croire.

Après cette amusante péripétie, ils reprirent leur travail, jusqu'à ce qu'au bout d'une trentaine de pages, Mr Hoffman décida qu'il était tant de faire une pause. Il déposa soigneusement son ordinateur sur la table basse, Elia corna la page à laquelle ils étaient arrivée. Elle ne l'aurait pas fait avec un livre, elle les respectait trop, mais elle devait bien avouer que vu le torchon que Zelanka avait remis à Mr Hoffman, vaguement froissé, taché de rond de tasse, probablement de café, et constellé de tâches d'origine indéfinissable, elle n'avait pas vraiment de scrupule à y faire une corne pour marquer sa page.

Il lui assura qu'ils avaient fait le plus pénible, et qu'une maintenant qu'ils avaient trouvé leur rythme, les pages suivantes seraient plus rapides à traiter. Elia ne put retenir une moue tout à la fois dubitative et amusé. Elle eut vaguement l'impression que sa phrase avait une connotation particulière, comme s'il lui proposait quelque chose d'indécent, Décidément, la lueur grivoise qu'elle avait surprise dans les yeux du jeune homme avait un drôle d'effet sur elle. Elle s'efforça de ne pas sourire, se contraignant à penser à tout le boulot qui leur restait. Elle craignait que le dossier ne devienne plus ardu encore, mais au moins avaient-ils un espoir de rattraper le temps perdu maintenant qu'elle était familiarisée avec les termes scientifiques et que Hoffman semblait s'être accoutumé à son accent.

Il se leva, se dirigeant vers son bureau. La place chaude qu'il venait d'abandonner fut instantanément occupée par le chat qui ronronna de bonheur en s'étirant de tout son long. Elia sourit et lui grattouilla le ventre. Le minet sembla trouver la chose à son goût puisqu'il se mit sur le dos, offrant son ventres à d'autres caresses, grattouilles et papouilles arrachant un petit rire à la jeune femme qui ne fut que trop heureuse de lui donner satisfaction. Son pelage était plus soyeux encore sur cette partie de son anatomie. C'était doux, chaud, moelleux. Elia prit grand plaisir à glisser ses maigres doigts dans ce pelage. Un plaisir au moins aussi fort que celui que semblait ressentir le chat qui se laissait faire avec un air de complète béatitude.

Tout en caressant le chat, elle observa son compagnon du soir se dirigeant vers le bureau tout en desserrant sa cravate. Elle se fit la réflexion qu'a défaut de leur caractère, le chat et le maître avait en commun leur grâce et leur élégance. Il ôta nonchalamment sa cravate avant de l'abandonner sur le bureau. Il remplit deux verre d'eux qu'il déposa sur la table basse en revenant s'asseoir.

Dés que son maître fut à nouveau assis, Harry parti en trombe vers son arbre à chat avec l'expression que quelqu'un qui a trouvé un super truc et a oublié de le montrer à la personne qui compte le plus pour lui. Elia rit à nouveau. Décidément, elle aimait ce chat ! Hoffman regarda l'animal filer avant de tendre un sandwich à Elia. Elle serra les dents. Un sandwich... c'était bien plus que ce que son estomac pourrait supporter. Elle avait penser grignoter sa pomme en guise de repas, mais elle n'osait pas refuser.

Elle se demanda un instant si son compagnon avait saisit son hésitation avant de prendre le monstre calorifère en le remerciant. Elle ne douta pas qu'il ait surprit sa vague expression de dégoût quand elle surprit à nouveau ces yeux de glace posés sur elle.

Elle pensa qu'il avait finalement surprit sa faible expression de dégoût pour se genre d'aliment, et qu'il allait lui demander si elle préférait une autre saveur, auquel cas, elle se trouverait bien obligée de lui expliquer que quelque soit le parfum, elle avait du mal à avaler quelque chose de plus calorique qu'une pomme ou un yaourt. Elle n'aimait pas mentir. La question qu'il lui posa finalement la prit tellement au dépourvu qu'elle répondit du tac au tac, sans passer par la case « filtre » et « réflexion », et d'un air bien trop taquin.

-« Si je vous le dis vous allez me trouver trop jeune pour vous. »

A peine l'affirmation fut-elle sorti de ses lèvres qu'elle se morigéna. Elle allait lui laisser penser qu'elle n'était qu'une petite allumeuse, hors, elle était tout sauf ça. Et puis, il risquait de se méprendre sur ses intentions et décider qu'il pourrait finir le travail tout seul. Cette pensée fit bondir le cœur de la jeune femme. Elle se rendit compte qu'elle prenait plaisir à leurs échanges et qu'elle avait envie de faire durer cette rencontre incongru autant que possible. Et puis, elle n'avait pas envie de quitter Harry si vite.

Elle se reprit rapidement et se racla légèrement la gorge avant de se vieillir de quelques années.

- « Je vais bientôt avoir 30 ans. »

Après tout, ce n'était pas vraiment un mensonge. 5 ans, ça passait vite. Et puis de toute façon, elle savait qu'elle avait un physique d'adolescente, donc, quitte à paraître plus jeune, autant dire qu'on est plus vieille, et puis, quelle importance ? Elle doutait que ça change quelque chose pour le jeune homme vu qu'elle n'aurait probablement pas l'occasion de le recroiser de sitôt. Mais, en fait, à peine répondu, elle regretta son petit mensonge inutile.

Pour faire diversion, elle s'empressa d'ajouter, d'un ton rêveur :

- « Mlle Fisher... On ne m'a pas souvent nommée ainsi, c'est une appellation que j'ai du mal à associer avec ma personne. Appelez-moi Elia, comme tout le monde, j'en serais moins perturbée je crois. »

Elia adressa un câlin silencieux à Harry qui revint vers eux portant dans sa gueule une chose rose et pelucheuse avant de la poser entre les pieds de son maître. La jeune femme dut se mordre les joues pour ne pas éclater de rire devant l'air dégoûtée d'Hoffman. Il est vrai que pour quelqu'un qui voyait les couleurs avec une intensité décuplé, cette choses cumulait tous les inconvénients. Harry semblait l'avoir dégoté au fond d'une poubelle. Ce qui choquait particulièrement le sens de l'hygiène de la jeune femme. De plus, elle se doutait que si ça couleur n'était pas des plus agréable à ses yeux, elle devait être intolérable pour le jeune homme. Il confirma son impression en demandant à son chat où il avait trouvé un telle immondice. Mais ce dernier s'en fichait royalement, et fit comprendre de façon plus qu'explicite qu'il avait envie de jouer.

Elle admira l’abnégation d'Alexander qui se saisit de la chose

Elia faillit proposer ses gants de ménage à Mr Hoffman. Mais avec abnégation, il s'était saisit de la chose et l'examinait avec un sourire qui semblait tout à la fois dégoûtée et dubitatif. La jeune femme eut un sourire attendri. Malgré la répulsion que l'objet semblait provoquer chez lui, Hoffman s'en servit pour jouer avec son compagnon à quatre pattes qui semblait prendre grand plaisir à cet exercice.

La jeune femme se demanda combien d'êtres seraient prêt à rapporter la baballe à cet homme superbe pour avoir une miette de son attention... Probablement beaucoup. Et après tout, elle n'était pas très différente. Après tout, elle était là, à lui faire la lecture d'un texte auquel elle ne comprenait pas grand chose, elle lui servait de « cobaye » pour vérifier que sa vulgarisation était efficace, et elle venait même de mordre dans un sandwich pour ne pas le contrarier.

Elia fit un peu la moue. Non. Les choses était différentes. Elle et tout les autres étaient à la recherche d'une miette d'attention de la part du beau Mr Hoffman, que ce soit par calcul, parce qu'il pouvait leur apporter les financements qu'ils cherchaient, qu'ils soient à la recherche de reconnaissance, parce qu'il était bien placé dans la chaîne alimentaire de la cité, ou tout simplement parce qu'il était très beau, et que malgré sa froideur et son indifférence, bien des femmes (et probablement quelques hommes) devaient rêver de partager sa couche, ne serait-ce que pour une nuit. Harry lui, avait déjà toute son affection et son attention. Dans ce cas précis, les rôles avaient été inversés... c'est le chat qui avait réussit à apprivoiser l'humain sauvage, pas l'inverse.

Elle se rendit compte qu'elle même n'était pas indifférente à son charme. Sinon pourquoi aurait-elle eut des scrupules à lui dire que le sandwich n'était pas à son goût et qu'elle préférait la pomme ? Tout ses proches s'était échinés pendant des années à l'obliger à manger des choses particulièrement chargées en calorie, et lui, il lui avait suffit de lui tendre un sandwich comme si c'était la chose la plus naturelle du monde pour qu'elle morde dedans...

Inconsciemment et instantanément, la jeune femme se referma. Même si elle ne dit rien, son langage corporel parla pour elle. Elle ramena ses jambes en tailleur sur le canapé, et croisa les bras, créant ainsi autour d'elle une enceinte protectrice et rassurante. Mais, ce n'est pas ce genre de chose qui allait l'aider à supporter le reste de la nuit avec Alexander, et encore moins à se détendre pour continuer calmement ça lecture.

En fait, elle ne connaissait qu'une seule chose à même de la détendre et de la désinhiber suffisamment pour faire face au reste de cette nuit.

Tout en regardant le chat et son maître jouer ensemble, elle demanda :

-  « Pourrais-je abuser de votre générosité ? Je pense qu'un verre de quelque chose de fort pourrait m'aider à me détendre. »

La démonstration d'Elia sur le mot écrit par Zelanka lui valut une explication pour le moins surprenante. Une blague, visiblement récurrente. Elle savait que les scientifiques pouvaient avoir des idées saugrenues, mais elle n'avait jamais imaginé qu'ils pouvaient avoir cet humour potache. Enfin, de certains, ça ne l'étonnait pas vraiment, il y en avait qu'elle avait du recadrer par rapport à leur comportement avec les filles qui s'occupaient du ménage dans leur bureau. Mais, elle ne s'attendait pas à ça du gentil et timide Dr Zelanka.

Quoi qu'il en soit, elle imaginait bien l'embarras dans lequel certains administratifs avaient pu se trouver en utilisant de tels termes au cours de réunion sans les vérifier. Enfin, encore fallait-il que dans l'assistance il y ait quelqu'un qui comprenne ses mots et leur connotation. Et puis elle trouvait que c'était un peu dangereux de la part des scientifiques de jouer a ses petits jeux avec les gens qui pouvaient leur obtenir des financements.

Elia avait l'habitude de se renseigner sur la signification des postes indiqués sur les portes des bureaux. Elle aimait bien savoir à qui elle avait à faire. Bien sûr, ça ne changerait pas grand chose pour le comportement de la personne envers les « petites mains » de la cité, mais elle en avait gardé l'habitude de quand elle travaillait pour des privés. Même si elle savait aussi que les plus sympas n'était pas forcément ceux qu'on aurait pu imaginer.

Elle hocha la tête pour marquer sa compréhension, la mâtinant d'une petite moue dubitative.

- « Je n'imaginais pas que le lunaire Dr Zelanka pouvait se prêter à ce genre de blague douteuse... et encore moins qu'il pouvait connaître des termes de ce genre. » répondit-elle d'un ton un peu rêveur.

Non, décidément, elle n'arrivait pas à imaginer Zelanka dans une position compromettante avec qui que ce soit. Elle savait qu'il se passait parfois des choses particulières dans les bureaux ou les laboratoires. Le contenu des poubelles étaient parfois des plus surprenant. Mais Zelanka faisait plus l'objet de moqueries entre elles pour sa timidité excessive et la facilité déconcertante qu'avaient les femmes à le mettre mal à l'aise que pour le nombre de ses conquêtes.

Ce petit incident clôt, ils reprirent leurs travail. Les choses s'arrangeaient petit à petit, et ils avançait plus rapidement, mais elle quand Mr Hoffman décréta l'heure d'une pause, elle ne put retenir un léger soupir de soulagement. Il est vrai qu'elle n'avait plus vraiment l'habitude de se genre de travail intellectuel exigeant une concentration constante pendant plusieurs heures. Elle était plus habitué aux travaux physiques, parfois pénibles, mais qui permettait de laisser son esprit battre la campagne.

Elle profita de cette interruption pour étirer ses membres frêles tout en observant sans vergogne son bel interlocuteur alors qu'il ôtait sa cravate et déboutonnait le haut de sa chemise. Avant ce soir elle n'avait jamais eu l'occasion de rencontrer le nouvel administratif, mais elle en avait déjà entendu parler. Certaines des filles avec qui elle travaillait avait déjà repéré ce nouveau spécimen de la gente masculine et profitait des pauses pour mettre au point des tactiques d'approche digne de chasseurs de grand gibier. Il faut dire que maintenant qu'elle l'avait vu, elle comprenait mieux pourquoi. Il ne passait pas inaperçu avec avec son style vestimentaire guindée et son visage de "cover boy". Elle sourit en imaginant la tête que ferait ses collègues quand elle leur dirait qu'elle avait passé la nuit avec lui. Elle se demanda même si elle ne laisserait pas planer une petite ambiguïté, juste pour les faire enrager.

Revenant vers elle, il déballa deux sandwiches et lui en tendit un. Même si elle le remercia, elle ne put masquer sa petite moue de dégoût, et elle surprit la fugace expression dubitative qui s'étaient peinte sur les traits de son interlocuteur. Elle s'attendit à une réflexion sur le goût du sandwich qui ne lui convenait peut être pas, mais il préféra une question tout à la fois moins délicate et plus difficile pour la jeune femme, lui demandant son age.

A peine la réponse provocante eut-elle franchit ses lèvres qu'elle la regretta en voyant l'expression vaguement interloquée que son interlocuteur afficha. Mais bon, elle ne pouvait pas rattraper ce qui avait été dit, et puis, elle devait reconnaître qu'elle aimait bien bousculer un peu le jeune homme, ne serait-ce que pour admirer l'étonnante étendue de la palette d’émotions qui pouvaient craqueler se visage de marbre.

Sa réponse « honnête » n'eut pas beaucoup plus de succès. Il était clair qu'il n'avait pas été dupe de son demi-mensonge. D'ailleurs, elle le regrettait aussi, et ressentit une certaine gêne devant le regard suspicieux de son interlocuteur. Elle n'avait jamais eu de problèmes avec le nombre de printemps qu'elle avait vu, elle ne comprenait pas trop pourquoi elle avait éprouvé le besoin de se vieillir face à Mr Hoffman. Mais encore une fois, elle ne pouvait pas reprendre ce qu'elle avait dit. Franchement, que lui arrivait-il ? Que cherchait-elle à faire avec ses provocations et ses mensonges ?

Elle s'attendit à une réflexion, mais il n'insista pas. La gratifiant d'un « Bien, Mademoiselle Elia » rien moins que convaincu mais laissant également entendre que peut lui importait. Elle fut satisfaite de voir qu'il se décidait à utiliser son prénom. Mais le « Mademoiselle » paraissait saugrenu. Elle étrécit les yeux, se demandant s'il avait sérieusement l'intention de l'appeler ainsi ou s'il la taquinait. Elle pinça les lèvres :

- « Je préférerai que vous vous dispensiez du « Mademoiselle ». Je trouve que « Mademoiselle Elia » ressemble au nom d'une tenancière d’établissement de loisir pour messieurs. »

Même ainsi, sans sa cravate, les deux premiers boutons de sa chemise ouverts, négligemment installé sur le sofa, il dégageai une impression de rare élégance. Il faut dire que même dans cette position détendue il gardait un maintien que peu avaient même quand ils le cherchaient. Elle se demanda si c'était inné ou acquis. Elle l'observa pendant qu'il jouait a la baballe avec son chat. Elle rit quand la balle atterrit sur le bureau et que le félin s'en désintéressa pour chercher dans le pot a crayon un nouveau jouet. Mordant inconsciemment dans son sandwich.

Dés qu'elle sentit le goût du jambon beurre sur ses papilles et la texture pâteuse du pain dans sa bouche, elle ressentit une impression de nausée. Elle se dépêcha de déglutir pour se débarrasser de la désagréable sensation. Il y avait longtemps qu'elle n'avait pas eu de « rechutes ». Elle avait fait de gros progrès depuis son adolescence dans son rapport à la nourriture, et même si manger n'était jamais devenu un plaisir pour elle, au moins arrivait-elle à se nourrir correctement la plupart du temps. Mais, il lui arrivait encore d'avoir des périodes de dégoûts où elle devait se forcer à s'alimenter.

La sensation de malaise, la vague nausée, et le fait, très perturbant pour elle, qu'elle ai croqué dans l'aliment sans même s'en rendre compte l'amenèrent à se refermer. Elle s'était recroquevillée sur le canapé, et surprit le regard scrutateur d'Alexander sur elle, Elle se sentit encore plus embarrassée, ce qui la poussa à lui demander si elle pouvait avoir un verre de quelque chose de plus fort que de l'eau. Sans faire de commentaire, Mr Hoffman posa son sandwich et se dirigea vers une petite vitrine. Il en sortit un verre large au fond épais dans lequel il versa une dose de son whisky. Il revint vers le canapé et lui tendit le verre en lui faisait lui disant de prendre le temps de savourer se breuvage aussi vieux qu'elle.

*Et paf*, pensa-t-elle en prenant le verre qu'il lui tendait en le remerciant. Il venait de lui faire comprendre de façon élégante qu'effectivement il n'avait pas été dupe de son mensonge sur son age, et au passage de lui indiquer celui qu'il pensait qu'elle avait réellement. Elle sourit, gardant les jambes repliées en tailleurs sous elle, mais les bras décroisés. Elle laissa son regard se perdre dans les reflets chauds du liquide qu'elle faisait distraitement tourner dans le verre.

Il finit son propre verre avant de reprendre une bouchée de son sandwich, tout en restant debout face à elle. Déjà quand elle était debout, elle se sentait petite à coté de lui, mais là qu'elle était assise, elle avait juste l'impression d'être une fourmis. Ou d’être une enfant se retrouvant dans le bureau du directeur après avoir fait une bêtise.

- « Si j'avais réellement 18 ans, me permettre de boire ceci serait illégal. » dit-elle d'un ton moqueur qui tentait de masquer sa gêne, « Mais soit. Je reconnais que je suis aussi loin de mes 20 ans que prés de mes 30 » ajouta-t-elle reprenant son sérieux

Il enchaîna avec une question concernant son sandwich, lui demandant s'il était si mauvais avec un ton curieux. *Et... re paf*. Elia soupira un peu. Autant la question sur son âge ne l'avait gênée que parce qu'elle s'était faite attraper en flagrant délit de tentative de mensonge. Autant la question sur le sandwich allait probablement l'obliger à évoquer un sujet bien plus personnel.

Elle était sûre que si elle lui disait qu'elle ne l'aimait pas, il lui en proposerait un autre. Dire qu'elle n'avait pas faim ne justifierait pas une telle réaction de dégoût. Et dans les deux cas, ça laissait sous entendre que c'était à lui qu'elle avait pensé en passant au réfectoire. Évidement c'était le cas, mais elle n'avait pas trop envie qu'il en prenne conscience. Mais, elle avait déjà comprit que derrière son air blasé et froid, le jeune homme était en fait aussi curieux que son chat, et qu'il savait tourner les choses pour obtenir les réponses à ses questions. Si elle lui mentait à nouveau ou si elle parvenait à botter en touche cette fois, elle ne doutait pas qu'il reviendrait à la charge ultérieurement. Autant régler la question tout de suite.

Et puis, d'un autre côté, il n'avait pas nié son problème visuel. Le fait qu'il accepte son aide était une confirmation qu'elle avait vu juste avec sa supposition, même si elle était consciente qu'il avait du lui en coûter. Elle le savait suffisamment observateur et intelligent pour avoir percé son point faible à elle.

Avec une petite moue, elle posa son sandwich à peine grignoté sur la table basse et pris une gorgée de wisky. La brûlure de l'alcool descendant dans sa gorge la rasséréna un peu. Elle n'avait pas l'habitue de boire, mais quand ça lui arrivait elle préférait les alcools forts, plutôt que les « alcools de femmes ». Elle dut reconnaître que ce whisky était de loin le meilleur qu'elle ait jamais eu l'occasion de goûter. La force de l'alcool ne masquait pas les saveurs boisés et fumées de la boisson. Elle ferma un instant les yeux, appuyant l'arrière de sa tête au canapé, laissant l'alcool diluer un peu son stress. Lorsqu'elle se redressa, elle avait décidé de répondre de façon aussi honnête que possible à Alexander.

Elle fixa ses yeux sur le chat qui s'était étalé sur le bureau, un stylo entre les pattes, et dérangeant les papiers avec ses mouvements de pattes. Elle ne voulait pas croiser le regard d'acier du jeune homme pendant qu'elle évoquerait son problème alimentaire.

- « J'imagine qu'il n'est pas plus mauvais qu'un autre » répondit-elle doucement « C'est juste que j'ai parfois une relation à la nourriture un peu compliquée. »

Elle ne rentra pas dans les détails, mais entre la répugnance qu'il avait forcément vu se peindre sur son visage quand il lui avait tendu le sandwich, ses vêtements amples masquant ses formes osseuses, et sa minceur à la limite de la maigreur, elle savait qu'il ne lui faudrait pas longtemps pour additionner 2 et 2 et comprendre de quoi elle parlait.

En guise de conclusion, la jeune femme penchant un peu la tête sur le coté avec un pauvre sourire en coin avant de hausser les épaules, comme pour s'excuser.

La voyant faire tournoyer le liquide dans son verre, et après qu'elle ne eut prit une gorgée, il lui demanda son avis. Elle leva les yeux en souriant. Il devait bien se douter qu'elle n'avait pas souvent l'occasion de boire un whisky de cette qualité. Pourtant, elle ne vit pas de nuance moqueuse ou piégeuse dans son regard, juste une vague curiosité. Elle hésita à lui répondre, craignant de dire une nouvelle bêtise, mais il lui avait posé une question, et la politesse voulait qu'elle réponde quelque chose de plus évolué que « pas mauvais ». Elle décida que le mieux était encore de lui dire honnêtement ce qu'elle pensait.

- « Je ne suis pas une grande amatrice d'alcool en général, ni de whisky en particulier, mais je dois reconnaître que je n'avais encore jamais eu l'occasion d'en goûter un de cette qualité. Malgré la force de l'alcool, on en perçoit bien les arômes boisées. »

Et puis au moins, pendant qu'ils parlaient du breuvage, ils ne parlaient pas de son âge. Elle craignait d'avoir à subir une remarque acerbe sur sa tentative de se vieillir. Mais finalement, il ne sembla pas s'en formaliser. Il avait obtenu sa réponse, il était satisfait, il ne semblait plus s’intéresser au sujet.

Malheureusement, ça ne la dispensa pas d'évoquer ses troubles de l'alimentation. Même en gardant les yeux rivés sur Harry qui s'éclatait comme un petit fou avec un pinceau, d'ailleurs, elle se demanda un instant ce qu'Alexander pouvait bien faire avec un pinceau dans son bureau, elle sentit son regard scrutateur. Elle sentait ses yeux posés sur elle, détaillant ses longs doigts fins, ses poignets osseux, elle ramena ses grands yeux noisettes sur le visage de l'administratif au moment ou il posait ses yeux sur ses chevilles. Instinctivement, elle tira sur le bas de son pantalon pour les masquer. Elle était trop mince, elle le savait, elle n'avait pas besoin d'en lire la confirmation dans les yeux de cet homme probablement plus habitué à la fréquentation de femmes élégantes et cultivées qu'à celle de petites souris dénutries comme elle. Lorsqu'il ramena son regard sur son visage, semblant un peu perplexe, elle pinça un peu les lèvres et baissa le nez vers son verre.

Elle l'entendit trifouiller dans le sac en papier qui avait contenu leur repas, et sursauta légèrement quand il lui tendit la pomme. Elle la prit en le remerciant et ressentit le besoin de se justifier.

- « La plupart du temps, maintenant, j'arrive à me nourrir correctement. Mais il y a encore parfois des moments où je retombe dans mes anciens démons. Mais, je crois qu'avoir été recruté pour cette mission va m'aider. Si je retombe en dessous d'un certain poids, le docteur Taylor-Laurence m'a prévenu qu'elle ne reconduirait pas mon aptitude et je serai obligée de rentrer sur terre. »

Elle croqua dans le fruit juteux et légèrement acide en le regardant dissimuler le sandwich à peine entamé, comme grignoté par un petit rongeur de passage. Elle lui en fut reconnaissante. Rien que de le voir lui retourner le cœur. Il y avait longtemps qu'elle n'avait pas fait une telle rechute. Elle savait que les jours suivant allaient être difficile. Elle allait devoir s'obliger à manger autre chose que des pommes.

Lors de sa dernière visite médicale avec la belle doctoresse blonde, elle l'avait vu froncer les sourcils en voyant le poids affiché sur la balance. Elle ne lui avait rien dit sur le coup, mais rien que son regard avait été comme une gifle pour la jeune femme. Ce n'est qu'au moment de remplir sa fiche d'aptitude qu'elle l'avait regardé avec une certaine compassion, en lui disant que pour cette fois, elle laissait passer, mais elle lui avait imposé un suivi régulier, la prévenant que si elle ne prenait pas de poids, elle lui retirerait son aptitude et que si elle perdait ne serait-ce que 500 g, elle la ferait hospitaliser. Elia n'avait rien dit, se contentant de hocher la tête. Mais elle s'était juré que ça n'arriverait pas.

Pendant qu'Elia se perdait dans ses réflexion, s'inquiétant déjà pour son futur contrôle, Alexander arpentait le bureau, se dérouillant les jambes, semblant lui même plongé dans ses propres pensées. Finalement, il sembla se rappeler de l'existence de sa discrète compagne, et vint s'installer dans le siège en face d'elle, étendant ses longues jambes devant lui. Il lança la conversation sur un sujet moins délicat, lui demandant s'il y avait longtemps qu'elle était arrivée sur Atlantis.

Elia apprécia la délicatesse de son compagnon. Elle ne doutait pas qu'il devait avoir pensé à un certain nombre de remarques mais il n'en fit pas état, et dans ses yeux, elle ne lit pas de jugement. C'était plutôt rare. La plupart des gens qu'elle connaissaient avaient tendance à considérer qu'elle faisait ça pour ressembler aux filles des magasines, alors qu'elle ne rêvait que d'une chose, pouvoir un jour manger normalement, sans ressentir cette répulsion, pouvoir prendre du poids et arrondir un peu les angles aigus de son corps. Pour d'autres personnes, ce n'était qu'un moyen d'attirer l'attention sur elle.

- « Ça fais 7 mois... mais parfois j'ai l'impression que ça fait des années. » répondit-elle d'un ton rêveur. « Il m'a fallut un peu de temps pour m'adapter, les premières semaines m'ont parut longues. Il faut dire que je ne suis pas quelqu'un de très sociable. J'ai parfois du mal à m'intégrer. Mais maintenant, j'avoue que je n'envisage pas de repartir de sitôt. »

D'un coup, elle réalisa qu'elle jacassait comme une pie. Et eut un peu honte d'elle. Elle allait lui retourner la question, lorsqu'Harry décida qu'il était temps de faire diversions. Il déboula au galop, la queue dressée, sautant sur place avant de faire un bon sur les genoux de son maître pour attaquer sa main, la saisissant entre ses pattes avant en pédalant avec les pattes arrière, faisant semblant de souffler comme s'il avait trouvé un adversaire particulièrement coriace. Elia se demanda un instant comment Mr Hoffman arrivait à garder ses costumes aussi impeccables son petit compagnon, comment il faisait pour éviter que ce dernier les abîmes, leur face des « tirettes ».

La jeune femme ne put retenir un franc éclat de rire devant les facétie d'Harry, alors que Mr Hoffman tentait de rappeler les bonnes manières au petit félin, bien décidé à ne pas s'en laisser compter. Finalement, Alexander eut le dernier mot, et le chat quitta ses genoux en miaulant d'indignation contre le manque d'humour de son maître pour se jeter dans une carton au coin du bureau.

Cette fois, Hoffman sembla particulièrement contrarié. Il ordonna à son chat de sortir immédiatement. Ordre auquel le félin répondit en sortant la tête, l'air de tirer la langue à son maître, avant de replonger dans les profondeur du contenant pour continuer son exploration. Alexander décida de sévir. Elia, toujours souriante le regarda poser son repas sur la table basse pour se diriger vers le carton, a peine s'en approchait-il que le chat en jaillit comme un diable de sa boite, un objet fin et long dans la gueule, et commença à galoper sur le carrelage au point qu'il dérapa.

Alexander en profita pour lui tomber dessus et le saisir par la peau du coup pour lui reprendre son jouet avant d'aller le « mettre au coin » dans son panier. Le chat pris un air renfrogné semblant reprocher à son patron son manque d'humour. Lorsque Alexander se retourna, Elia aperçu l'objet qu'il avait repris à son chat. Un pinceau du genre de ceux qu'utilisaient les calligraphes chinois. Il le rangea dans le carton et commença à mettre un peu d'ordre dans ce que le chat avait sorti du carton avant de revenir s'asseoir pour reprendre son dîner.

Elia vit une feuille qui s'était échappée du carton ou du bureau. Elle posa son verre et sa pomme sur la table basse pour aller la ramasser. Elle avait du mal à supporter de voir quelque chose traîner par terre. Contrairement à ce qu'elle avait pensé, ce n'était pas une feuille du rapport qui se serait échappée, mais un dessins, un dessins à l'encre, en noir et blanc, merveilleusement exécuté. Une tête de lion stylisée. Elle tourna les yeux vers le jeune homme. Elle n'avait pas imaginé que le sérieux Alexander pouvait s'adonner à une activité telle que le dessins, mais il était clair qu'il était doué.

Elle revint s'asseoir sur le canapé, gardant un instant la feuille entre ses mains avant de la poser sur un coin de la table basse exempte de miette et de relever les yeux vers l'artiste.

-  « C'est vous qui avez dessiné ceci ?" demanda-t-elle, curieuse. "Vous avez du talent. C'est magnifique. » souffla-t-elle en le regardant.

Elia ne comprenait pas trop pourquoi elle avait raconté tout ça à cet homme qu'elle ne connaissait que depuis quelques heures, et qui semblait être particulièrement peu curieux. Elle se sentit bête à bavasser comme une pie, racontant son histoire à quelqu'un qui n'avait rien demandé. Quoi qu'il en soit, elle vit le léger sourire de l'homme quand elle évoqua la belle doctoresse blonde. La remarque qu'il fit la concernant lui laissa entendre que lui aussi avait eu à faire à la belle.

La jeune femme sourit en se remémorant ce moment. Elle se rappelait l'effarement de la belle blonde quand elle avait découvert son corps frêle et le poids que la balance affichait. Elle se rappelait aussi son froncement de sourcil et sa leçon sur le fonctionnement du corps humain, qui nécessitait du carburant, surtout pour quelqu'un ayant un métier physique. Et Effectivement, elle avait conclu l'entretien entre courroux, menace et encouragement, lui expliquant qu'elle allait s'occuper personnellement suivre son cas, et qu'elle ne lui ferait pas de cadeaux. Jusqu'ici la menace avait porté. Elia savait que si la doctoresse la déclarait inapte à son travail, elle serait obligé de rentrer sur terre, et elle n'avait pas envie que cette merveilleuse aventure prenne fin par sa faute.

- « C'est le moins qu'on puisse dire. » commenta laconiquement la petite femme de ménage.

Evoquer ce sujet l'avait mise mal à l'aise. A nouveau elle se sentait particulièrement déplacé dans ce bureau, en compagnie de ce membre de l'expédition placé bien plus haut qu'elle dans la chaîne alimentaire. Elle sentit revenir au galop sa timidité et sa gaucherie. Le quart d'heure de folie de Harry lui fut une diversion bienvenue, lui donnant l'occasion de se lever pour aller ramasser la feuille qu'elle pensait être une partie du dossier sur lequel ils travaillaient.

Lorsqu'elle s'approcha de lui avec le dessin à la main, le complimentant sur ses dons, il se contenta d'un hochement de tête, lui demandant si elle aimait l'art. Elia était bien embarrassé pour répondre. Sa culture artistique était plutôt réduite. Bien sûr, elle connaissait les œuvres de quelques grand peintres. Elle avait même eut l'occasion de voir de prés certains tableau de maîtres quand elle avait travaillé dans des maisons très huppées. Mais, elle ne se considérait pas comme une connaisseuse. Et puis surtout, elle se fichait pas mal du nom du peintre. Il lui était arrivé de se demander comment on pouvait payer une fortune ce qu'elle considérait comme une infâme croûte, et d'être émue par le tableau d'un artiste de rue. Elle haussa les épaules.

- « Je ne peux pas que je sois une grande connaisseuse du monde de l'art, je dirais juste que j'aime ce qui me touche. »

La jeune femme laissa errer son regard sur les différentes toiles qui égayait les murs du bureau, elle n'eut pas besoin de lui demander s'ils étaient de lui. Elle retrouvait une certaine « patte », même s'ils étaient différent du dessin en noir et blanc qu'elle venait de poser sur la table basse, elle retrouvait un familiarité de traits dans les différentes œuvres.

Lorsqu'elle ramena son attention sur son interlocuteur, il avait le menton posé négligemment sur sa main et la regardait d'un air qui lui sembla vaguement curieux.

La remarque qu'il lui fit l'amena à lever un sourcil surprit. Elle avait été dite d'un ton neutre, qui ne permettait pas de savoir s'il plaisantait ou s'il était sérieux. Mais elle avait déjà comprit que le jeune homme pouvait avoir un humour décoiffant tout en gardant son air pince-sans-rire. Maintenant qu'elle se sentait un peu plus à l'aise avec lui, elle décida qu'elle pouvait bien entrer dans son jeu.

Elle retourna s'asseoir en face de lui et croqua dans sa pomme, faisant un effort particulier pour pouvoir soutenir son regard d'acier en gardant un visage aussi neutre et inexpressif que possible avant de répondre.

« Ma fois, si je dois découvrir des secrets inavouables, je ne vois que deux solutions. Soit vous êtes obligé de me tuer pour vous assurer de mon silence, soit vous m'épousez, puisqu'il paraît qu'une femme ne peut pas témoigner contre son époux. »

Elle lui sourit distraitement avant de continuer à grignoter sa pomme pendant qu'il finissait son sandwichs. Une fois son repas achevé, il ramassa soigneusement les reliefs de son repas avant de saisir son ordinateur et de revenir s'asseoir à coté d'elle. Elle eut la tentation d'en profiter pour poser son maigre en-cas, mais il ne semblait pas décidé à reprendre le boulot tant qu'elle n'aurait pas fini son fruit. Elle soupira discrètement en jetant un coup d’œil à son dîner. Elle en avait mangé à peine plus de la moitié et pourtant, elle avait l'impression qu'elle ne pourrait pas en avaler une bouché de plus.

Elia sentit le sofa bouger et vit Mr Hoffman se lever après avoir posé son ordinateur sur la table basse pour se diriger vers l'une des armoires lui demandant si elle désirait boire un thé. Pourquoi pas ? se dit-elle, le liquide chaud l'aiderait peut être à faire passer la pomme plus facilement.

- « Oui. C'est très aimable, je vous remercie » répondit-elle en le regardant préparer la boisson avec concentration.

Pendant qu'il s'affairait, Harry profita de la relative distraction de son maître pour revenir s'installer sur le canapé, avec un air détaché semblant dire « Moi ? Puni ? Vous vous méprenez ma chère. ». Elle rit à nouveau et recommença à le caresser pendant qu'il se roulait sur le tissu du siège, lui offrant son ventre, saisissant ses mains entre ses pattes avant en pédalant avec les pattes arrière, comme s'il combattait un furieux adversaire. Mais on voyait que le félin était habitué à jouer ainsi. Il gardait les griffes rentrées et les mordillement ressemblait plus à des chatouilles qu'à autre chose.

Alors qu'elle se penchait un peu vers lui, une mèche de ses longs cheveux vint caresser le museau du félin. Aussitôt, il délaissa les mains de la jeune femme pour s’intéresser de plus près à ce ruban soyeux et mobile bien plus amusant. Elia éclata à nouveau de rire, rentrant dans le jeu du chat, utilisant sa chevelure comme un plumeau pour amuser l'animal.

Elia sentit son niveau de stress baisser drastiquement. Les jeux du chats monopolisait toute son attention, et ses doux ronronnements avait quelque chose de particulièrement apaisant. Elle se sentait bien à présent, elle avait même l'impression qu'elle ne s'était pas sente aussi heureuse depuis des mois. Entre deux éclat de rire, elle croquait dans sa pomme, sans même s'en rendre vraiment compte et sans ressentir le moindre écœurement.

Quand Alexander commença à parler d'art, son ton se fit moins froid, il se montra aussi plus volubile et Elia comprit que ce devait être un de ses sujet de prédilection. Elle hocha la tête, elle était tout à fait d'accord avec ce qu'il disait.

- « Oui, c'est exactement ça. Pour moi, une œuvre d'art doit provoquer une émotion, peu importe qu'elle ne soit pas techniquement parfaite, du moment qu'on éprouve quelque chose en la regardant. » Son regard se perdit dans le vague un instant alors qu'un souvenir lui revenait. « Il y a plusieurs années, ma tante a acheté un tableau, elle était toute fière, parce qu'il était « parfait », et effectivement, il l'était... pas une forme qui ne corresponde pas à la réalité, pas une coup de pinceau de travers... techniquement, il était parfais. » Elle posa ses yeux noisettes dans l'acier bleu de ceux de Mr Hoffman avant d'ajouter « Mais il était vide... comme mort, à un point tel que ça en était dérangeant. Il aurait tout aussi bien pu avoir été peint par un robot. Il ne s'en dégageait pas la moindre parcelle d'émotion. J'ai toujours détesté ce petit tableau. »

Encore une fois, elle avait trop parlé, elle en était consciente, mais il y avait si longtemps qu'elle n'avait pas eu l'occasion de discuter avec quelqu'un de cultivé et intéressant. Bien sûr, elle était loin d'avoir la même éducation que lui, mais sa conversation était intéressante, et il semblait lui aussi prendre une sorte de plaisir à ce papotage. En tout cas, il ne lui avait pas encore fait sentir qu'elle n'était pas là pour discuter, et que son manque de culture l'agaçait. Tout au plus lui avait-il reproché sa curiosité et sa perspicacité avec une phrase qui, s'il l'avait prononcée plus tôt, au début de leur rencontre, aurait probablement terrifiée la jeune femme. Elle avait maintenant compris qu'il maniait l'humour noir et éventuellement l'humiliation, mais, elle n'avait pas eu à faire face à l'humiliation, et l'humour noir en guise d'intimidation, elle pouvait s'en accommoder, voire s'en amuser, ce dont elle ne se priva pas avec une réponse plutôt impertinente.

A peine l'avait-elle prononcé qu'elle se dit que cette fois, elle allait y avoir droit à la remise en place humiliante. Mais finalement, non. Il eut même l'air d'être amusé, en tout cas, c'est ce que le très léger rire qui lui échappa et qui aurait pu passer inaperçu, lui laissa penser. Pour toute réponse, il se contenta d'une remarque sibylline laissant entendre que se serait comme choisir entre la peste et le choléra.

Ce fut au tour de la jeune femme de laisser échapper un léger rire.

- « Oh ? Serais-je en présence du descendant de Barbe Bleue ? » demanda-t-elle, moqueuse, en le regardant revenir s'asseoir prés d'elle.

Curieusement, maintenant que la première surprise était passé, et qu'elle commençait à comprendre comment il fonctionnait, elle ne se sentait plus aussi mal à l'aise avec lui. Visiblement, l'anglais si coincé au premier abord ne semblait pas dédaigner un peu d'humour.

Il ne resta pas en place très longtemps, se relevant presque immédiatement assis, il se releva pour aller préparer du thé. Pendant qu'il s'occupait de ce rituel, Elia jouait avec Harry, elle était tellement absorbée par les facéties du chat, qu'elle ne réalisa pas vraiment qu'elle venait de finir sa pomme quand le jeune homme vint la rejoindre.

Elle ne réalisa son retour que quand le chat se détourna d'elle pour s’intéresser à son maître, frottant sa tête contre lui, en ronronnant comme un moteur, semblant lui demander s'il était encore puni, ou tenter de se faire pardonner sa bêtise précédente. Il avait posé devant elle une tasse qui dégageait une agréable odeur. Elia sentit son cœur s'attendrir quand elle vit le jeune homme prendre son chat. Elle se dit que bien peu de femmes avaient du avoir droit à de telles marques d'affections de la part du beau jeune homme, et que bon nombre de ses compagnes avaient du ressentir une certaine jalousie, pas forcément infondée, envers le chat.

Elle fut tout à la fois surprise et flattée quand Alexander déposa le félin sur les genoux de la jeune femme pour reprendre son ordinateur sur ses genoux. Mais l'animal en avait décidé autrement. Il semblait plus concentré sur son maître, cherchant à toute force son attention et son approbation. Visiblement, la petite bête était sensible et voulait absolument s'assurer que son maître lui avait pardonné son incartade. Les papouilles et les caresses de la jeune femme n'y firent rien. Il quitta ses genoux pour aller s'enrouler autour du cou de son maître, frottant son museau contre sa joue et patouillant ses épaules en lui lançant des regards énamourés et suppliants.

Mr Hoffman ne sembla pas s'en préoccupé plus que ça, se contentant de le déplacer légèrement pour ne pas être gêné dans ses mouvements, avant de se tourner vers la jeune femme pour lui demander si elle était prête à reprendre.

- « Dés que vous aurez fait la paix avec Harry. » répondit-elle en lui lançant un coup d’œil espiègle.
Elle rit prenant une gorgée du délicieux thé qu'il lui avait servit pour leur laisser le temps de régler leur différent, avant de reprendre le document là où elle s'était arrêté et de continuer sa lecture, s'efforçant d'articuler le mieux possible les mots scientifiques qu'il lui avait déjà expliqué, extrapolant parfois certains encore inconnu par déduction. Parfois, le jeune homme l’interrompait pour lire ce qu'il avait résumé, s'assurant ainsi qu'il parvenait à vulgariser suffisamment la prose de Zelanka pour qu'elle soit compréhensible par des non scientifiques.

Finalement, les choses n'avançaient pas si mal que ça, et elle se prit à espérer que Mr Hoffman aurait peut être même le temps de se reposer un peu avant sa réunion. Même si, de temps à autres, quelques autres mots déplacés venait émailler la prose du scientifique et faisait rire la jeune femme.

Elle découvrait une facette du timide Dr Zelanka qu'elle ne connaissait pas mais qui, finalement l'amusait beaucoup. Elle réalisa que la prochaine fois qu'elle aurait l'occasion de le croiser dans son laboratoire, elle ne le regarderait probablement pas comme un professeur Nimbus un peu naïf, mais comme un professeur Nimbus un peu naïf mais non dénué d'un certain humour. Elle aimait bien le personnage qu'elle découvrait à travers cette blague de potache.

Quand Alexander répondit à son histoire sur le tableau « techniquement parfais » de sa tante, elle hocha la tête, elle n'était que trop d'accord avec lui. Elle appréciait cette conversation avec le jeune homme, mais même si elle devina à son regard et a son ton que c'était un sujet qui le passionnait, ils n'avait pas vraiment de temps à perdre. Elle se prit à le regretter, avant de se rappeler que sans le travail qu'ils avaient entrepris, elle n'aurait jamais eu l'occasion d'échanger plus de deux mots avec le jeune homme.

Sa remarque sur Barbe Bleu fit naître un sourire tout à la fois vaguement espiègle, énigmatique et carnassier sur le visage d'Alexander, et encore une fois, elle se surprit à se dire que le moindre de ses sourires le rendait encore plus séduisant. Elle devina qu'il devait savoir en jouer allégrement, et que peu de femme devaient être capable de résister quand il déployait tout son charme.

- « Et combien d'épouses avaient vous enfermées dans les profondeurs de la citée depuis votre arrivée ? » demanda-t-elle d'un ton tout à la fois espiègle et provocateur.

Une fois réinstallés et prés à reprendre leur boulot, elle affirma au chef de projet qu'ils ne se remettrait au travail qu'une fois qu'il aurait fait la paix avec son chat. Elle faillit se mordre les lèvres et baisser le nez quand il la toisa, ses yeux de glace rendus encore plus durs par la lueur de contrariété qui y couvait. Elle pensa qu'il allait la réprimander, et réalisa qu'elle n'avait peut être pas réussit à faire passer tout à fait le fond de sa pensée.

Harry était adorable, très câlin et très attaché à son maître, elle savait que s'il ne lui accordait pas quelques minutes de son temps pour le rassurer sur son affection après la punition qu'il lui avait infligé, il allait leur rendre le travail infernal. Elle hésita à l'expliquer plus clairement, mais finalement, elle n'en eut pas l'occasion. Le jeune homme, tout en gardant son air guindé lui offrit un « bien madame » moqueur qui fit rire la jeune femme.

Elle se détourna pour prendre sa tasse de thé et du coin de l’œil surprit l'étonnant geste de tendresse d'Alexander. Visiblement, il n'avait pas très envie qu'elle soit témoin de cet étonnant et tendre nez à nez entre le chat et son maître. Elle fit donc comme si elle n'avait rien vu, même si elle savait qu'un petit sourire déformait ses lèvres. Elia avait trouvé cette marque de tendresse particulièrement touchante, et lui avait rendu l'homme un peu plus humain.

Une fois le chat confortablement installé sur les épaules de son maître et apaisé par quelques papouilles et caresses, ils purent reprendre leur travail. Elia avait plus de facilité à lire les termes scientifiques, Alexander lui relisant les passage de sa vulgarisation, insistant pour qu'elle lui dise si elle comprenait bien tout. La plupart du temps, c'était le cas, mais quand elle avait un doute, elle n'hésitait pas à poser des questions, amenant l'anglais à reformuler son explication jusqu'à ce qu'elle soit claire pour la jeune femme. Elle avait comprit que les personnes devant lesquelles il devait faire cette présentation n'en savait probablement pas beaucoup plus sur la science qu'elle même, et qu'elle était une sorte de cobaye, et elle prenait ce rôle très au sérieux. Elle pouffa en se disant que hormis les scientifiques, elle allait faire parti des personnes les mieux informée sur le fonctionnement des E2PZ et elle devait avouer qu'elle comprenait mieux le rôle crucial de ces étranges objets luminescents qu'elle avait eut l'occasion d’apercevoir une fois ou deux dans les labos à l'occasion de ses services.

Tout au long du textes, de nouveaux mots ambiguës sortis de leur contextes lui rendait parfois la tâche un peu difficile. Il était déjà difficile pour elle de contrôler sa prononciation de façon à ce que son accent ne gêne pas Mr Hoffman, mais en plus quand elle tombait sur des mots de ce genre, elle se sentait particulièrement mal à l'aise de les prononcer à haute voix face à cet homme qui, elle devait bien l'admettre, l'attirait de plus en plus. Mais, ce qui la mettait encore plus mal à l'aise c'était les fois où elle se rendait compte qu'elle n'avait pas comprit un des mots et surprenait un petit sourire amusé sur le visage de son interlocuteur ou l'entendait pouffer.

Le pompon fut quand elle arriva à une phrase évoquant « la pénétration de la matière par le prépuce des atomes ». La stupeur coupa le sifflet à Elia pendant quelques centièmes de secondes... elle ne pouvait quand même pas prononcer ça à voix haute. Pourtant, il le fallait bien. L’éclat de rire d'Alexander la consterna quelques instant avant qu'elle ne réalise ce que la situation avait de cocasse, et ne rit à son tour. Et puis... qu'importe la raison, elle aimait le rire du jeune homme. Ces éclats de rires avaient quelque chose de spontané qui tranchait avec son attitude froide et contrôlé.

Lorsque le jeune homme fit remarquer qu'il serait peut être intéressant d'étudier la sexualité des E2PZ, la jeune femme se mordit les joues pour retenir un rire et répondit avec tout le sérieux dont elle était capable :

- « Ma fois, il me semble que cela pourrait être une solution aux problème énergétiques de la cité. Peut être qu'en en enfermant deux dans une chambre ils pourraient se recharger tout seul en énergie, voire nous faire des petits. »

Ce ne fut que quelques secondes après, qu'elle lança au jeune homme un sourire taquin assorti d'un regard espiègle. Elle ne sut pas vraiment si c'était l'éclat joueur qu'elle avait surprit dans le regard de son compagnon ou la fatigue qui l'avaient poussé à dire une telle bêtise, mais au point où ils en étaient et avec tout les vocables à caractères sexuel qu'elle avait prononcé dans la soirée, ma fois, autant en rire.

Après ce léger interlude, Elia reprit sa lecture pendant qu'Hoffman travaillait sur son ordinateur, mais rapidement, il lui fit signe de s'interrompre. Elle le regarda s'avancer vers la table basse pour y déposer son ordinateur, gardant le dos bien droit, avant de faire un léger mouvement pour faire glisser son écharpe de fourrure vivante dans ses bras. Elle sourit en le regardant faire. Il était incroyablement doux et attentionné avec son petit félin, qui d'ailleurs semblait se sentir particulièrement en sécurité dans les bras de son humain. Elle eut un sourire attendrit en voyant le chat couché sur le dos, offrant son ventre velouté et fragile à leurs regard. Avec une incroyable délicatesse, Alexander le prit dans ses bras et se leva pour aller déposer l'animal ronronnant sur le fauteuil en face d'eux. Il ne se réveilla même pas, se contentant de changer de position pour se remettre en boule et continuer son sommeil.

Elia ne put pas manquer le regard tendre qu'Alexander posa sur l'animal, elle eut presque l'impression qu'il le caressait, puis il revint prendre sa place sur le canapé, se massant l'épaule d'une main. La jeune femme sourit.

- « Vous avez des contractures ? Si ça peut vous soulager, quand nous en auront fini avec ceci » dit-elle en montrant le rapport «  je pourrais vous masser les épaules si vous voulez. » proposa-t-elle.

A peine avait-elle achevé de parler qu'elle se rendit compte de ce que cette proposition pouvait avoir de déplacé, mais d'un autre coté, s'il avait mal et besoin de quelqu'un pour l'aider, elle serait heureuse de lui rendre service.

La jeune femme reprit sa lecture, ils commençaient à en voir le bout. 5 pages lui furent épargnées car comportant des schémas. Alexander tenta d'étouffer un bâillement qu'il masqua de sa belle main. Elia bailla à son tour, se détournant et masquant sa bouche ouverte derrière ses doigts osseux avant de reprendre sa lecture. Elle devina la fatigue du jeune homme, elle avait même l'impression par moment qu'il n'écoutait plus ses mots, juste sa voix. Il avait les doigts sur le claviers, mais il ne tapait plus. Elle se demanda si elle devait s'interrompre le temps qu'il se reprenne, mais le temps qu'elle ce décide, il bougea, changeant de position. Il chercha un instant une position confortable, comme un chat qui tourne sur un canapé avant de s'installer. Il appuya son dos sur l'accoudoir du sofa, croisant ses longues jambes et lui faisant face. Mais au bout de quelques minutes, elle devina que la fatigue lançait un nouvel assaut.

Quand Elia commença la lecture du paragraphe d'excuse de Zelanka, Alexander releva vers elle un regard à nouveau vif, fixant ses yeux métallique sur le visage de la jeune femme, semblant la détailler, la scruter, comme s'il cherchait à deviner ses pensées. Elle se sentit vaguement mal à l'aise sous son regard scrutateur, mais elle devina qu'il n'était pas vraiment attentif à elle, elle était plus un support visuel pour ses réflexions.

La prose de Zelanka la rendit pensive elle aussi. Elle était vaguement déçue d'apprendre que le scientifique n'avait truffé son rapport de sous-entendu salaces que pour répondre aux ordre de quelqu'un. Elle aimait bien Zelanka, il était gentil. Et l'idée que quelqu'un se serve de lui pour une aussi basse vengeance l'irritait. Décidément quelque soit l'endroit, les êtres humains étaient tous les même, et malgré le vernis de civilisation que l'évolution avait déposé sur les comportements, finalement, c'était toujours la loi du plus fort qui régnait et bien des gens avait tendance à confondre gentillesse et bêtise. Elle soupira un peu. Elle imaginait à quel point le scientifique aux yeux de chien battu avait dû souffrir pour écrire cette prose.

Et puis, elle était aussi un peu déçue. L'idée du timide Zelanka plus déluré que ce qu'il laissait penser lui plaisait bien. Mais bon, d'un autre coté, il aurait au moins enrichit son vocabulaire pensa-t-elle avec un petit sourire. Elia réalisa que, plongée dans ses pensées, elle avait soutenu le regard intense du jeune homme, laissant ses yeux glisser sur son corps félin. Elle sortit de ses rêveries quand en entendant sa voix.

Elle ne sut pas trop comment interpréter son commentaire sur la peur qu'il semblait inspirer aux autres. Le ton était vaguement rêveur, avec peut être une pointe de regrets. Mais il était difficile de deviner les pensées de l'anglais en se basant uniquement sur son ton tant il était maître de lui. Presque aussitôt, il ajouta un commentaire sur sa barbe, avec cette un fois, un ton clairement amusé. Elia rit en comprenant qu'il faisait une petite touche d'humour avec la pique qu'elle lui avait envoyé un peu plus tôt. La jeune femme pencha la tête sur le coté, ramenant sa chevelure sur son épaule.

- « Dans votre cas, je pense que « Barbe rousse » serait plus adapté si vous ne vous rasiez pas » le taquina-t-elle, puis reprenant son sérieux, elle ajouta d'une voix douce, souriant doucement « Vous devez bien avouer que vous pouvez être terriblement impressionnant. »

Elle allait reprendre sa lecture pour achever les dernières pages, lorsque le jeune homme se leva pour aller chercher la carafe de whisky et s'en servir un verre. Il ne lui en proposa pas, mais posa la carafe sur la table basse, à coté de son verre. La jeune femme hésita. Elle avait peur qu'une nouvelle dose d'alcool combiné à la fatigue ne l'amène à dire des bêtises, mais elle était fatiguée, et elle savait d'expérience qu'un peu d'alcool fort lui donnerait un coup de fouet au moins momentané.

Finalement, à son tour elle prit la carafe et se servit un fond de whisky. Pendant quelques instants, elle sirota sa boisson, observant le bel homme installé nonchalamment en face d'elle, mettant la dernière touche à sa présentation. Oui, indéniablement, elle le trouvait extrêmement séduisant. Pendant quelques instant, peut être sous l'effet de l'alcool, de la fatigue ou des sous-entendus érotiques qui truffaient le rapport scientifique, elle se laissa aller a quelques divagations quelques peu déplacées. Comment réagirait-elle s'il se penchait vers elle pour l'embrasser ? Est-ce que ses mains étaient aussi douces que ce qu'elle semblait ? Etait-il aussi guindé dans les moments intimes ou pouvait-il se montrer aussi tendre avec une femme qu'avec son chat ?

Réalisant le chemin qu'avait pris ses pensées, elle baissa le nez vers les dernières feuilles qui lui restaient, pour masquer le rosissements que ses pensé avait fait naître sur ses joues. Elle secoua un peu la tête, ramena sa chevelure sur son épaule, et se racla la gorge avant de relever les yeux vers le visage un peu dubitatif de Mr Hoffman.

Franchement, elle se posait des questions bien ridicules cette nuit. Il suffisait de jeter un coup d’œil ce très bel homme pour être consciente qu'il n'y avait aucune chance d'avoir un jour la réponse à ces questions. Il était beau, bien placé dans la hiérarchie de la cité, comment pourrait-il ne serait-ce que poser un regard sensuel sur une maigrichonne de son genre dont le travail consistait à vider les poubelles ?

Elia n'avait jamais eu honte de son boulot. Il n'était peut être pas prestigieux, mais grâce à lui, elle n'avait jamais eu de mal à trouver un emploi, malgré ses divers déménagements, et elle avait toujours été indépendance. L'idée qu'un homme remette cela en cause la dérangeait.

Elle secoua la tête pour chasser ses pensées ridicules et sourit à Alexander en haussant les épaules.

Elia pouffa quand Alexander répondit à sa question sur le nombre d'épouses emmurées dans la cité en lui conseillant de compter le nombre des portes de ses grandes armoires.

- « Une, deux... » compta-t-elle en désignant les meubles avec son index d'un air concentrée « Vu leur taille et selon le gabarit de ces dames, on doit pouvoir dire qu'il en rentre quatre... Je me doutais bien que vous étiez un bourreau des cœurs » répondit-elle en lui adressant un petit clin d’œil malicieux
L'exigence d'Elia concernant le chat créa un grand froid dans la pièce. C'est fou ce que cet homme était doué pour les « douches écossaises », capable de plaisanter d'un ton pince-sans-rire pour des sujets sérieux, et de se glacer à la moindre remarque personnelle. Mais Elia n'en avait cure. Elle avait eut des employeurs bien pire. Elle n'était pas susceptible, et la plupart du temps, les états d'âmes des autres glissaient sur elle comme sur les plumes d'un canard.

Après tout, le pire qu'il pouvait faire c'était de lui dire qu'il se passerait de ses services, s'il s'estimait vraiment blessé par sa remarque, et elle avait déjà comprit qu'il ne le ferait pas. Quoi qu'il en dise il avait besoin d'elle pour lire les passages surlignés du torchon de Zelanka, et il appréciait d'avoir une néophyte pour tester sa vulgarisation. S'il décidait de la renvoyer dans ses quartiers, ma fois, elle s'en remettrait.

Bien sûr, elle serait un peu déçue. Ce n'était pas tous les jours qu'elle avait l'occasion de passer du temps avec un homme aussi séduisant que lui, et elle ne boudait pas son plaisir, l'observant parfois à la dérobée, appréciant l'esthétisme de son physique comme elle l'avait parfois fait des tableaux de maître qu'elle époussetait dans les maisons cossus où elle avait travaillé.

La remarque d'Elia sur la reproduction des EP2Z lui valut une réflexion sur la perte d'énergie engendrée par ce genre d'activité, mais l'intérêt non négligeable de la reproduction de ses appareil. Visiblement, il était d'humeur espiègle et avait visiblement envie de la taquiner. Elia ne se démonta pas non plus.

- « Je ne suis pas d'accord avec vous. C'est vrai que physiquement ce n'est pas toujours très reposant, mais personnellement, je trouve que la détente que procure l'exercice permet offre une certaine forme de délassement reposante. » Répondit-elle d'un ton égal

Ils firent une pause, le temps que le jeune homme se débarrasse de son pesant compagnon. Malgré toute la tendresse et la douceur de ses gestes et de ses regards, la jeune femme eut l'impression qu'il se brimait à cause de sa présence, et que sans elle dans les pattes, il se serait montré encore plus démonstratif avec sa peluche vivante.

Une fois son compagnon confortablement déposé sur le fauteuil, il revint vers elle en se massant les épaules, et elle ne put se retenir de lui proposer de l'aider à les détendre. Elle fut un peu interloquée par le regard que lui lança Alexander même s'il semblait plus étonné que choqué ou gêné. En fait, elle eut un peu l'impression qu'il la regardait comme un animal exotique. Il lui répondit toutefois d'un ton rendu un peu sec par une certaine surprise, que ce ne serait pas nécessaire. La jeune femme haussa les épaules sous le regard qu'il lui lança, comme pour lui faire comprendre que c'était lui qui voyait avant de reprendre sa lecture fastidieuse.

La lettre d'excuse du pauvre scientifique sembla le réveiller, et il sembla à la jeune femme le voir serrer brièvement les mâchoire comme sous le coup de la contrariété. Il rebondit sur l'histoire de Barbe Bleu, lui faisant remarquer qu'il n'était visiblement pas le seul à avoir des problèmes de vue. Visiblement, il ne se voyait pas du tout roux. C'est vrai qu'il n'était pas écureuil mais Elia devinait des reflets cuivrés dans se mêlant à sa chevelure blonde. Quoi qu'il en soit elle préféra ne pas en rajouter.

Leur échange badin sur la couleur des cheveux du jeune homme reprit un tour sérieux lorsqu'elle lui fit remarquer qu'il pouvait se montrer très impressionnant. Il en était parfaitement conscient. Elle eut la confirmation que les explications de Zelanka l'avait contrarié, et que le mauvais plaisant qui avait utilisé la gentillesse et la timidité du scientifique risquait de passer un très mauvais quart d'heure. Elle sourit quand il lui confirma que cette situation n'allait pas durer très longtemps. Elle était contente de savoir que Mr Hoffman comprenait la situation délicate dans laquelle se trouvait le pauvre Zelanka et qu'il avait bien l'intention d'y mettre un terme.

Pendant qu'elle sirotait son fond de whisky, le cours de ses pensées bien affriolantes rosissant ses joues attira l'attention du jeune homme. Visiblement, il s'inquiéta de son état, lui demandant gentiment si elle se sentait bien. Elle ouvrait la bouche pour répondre lorsque le mouvement d'Alexander se penchant vers elle et la frôlant. L'espace d'une fraction de seconde la décontenança et la troubla. L'espace d'une fraction de second elle eut l'impression qu'il était sur le point de l'embrasser. Curieusement, autant ses fantasmes l'avaient faite rosir, autant la fugace idée que ses rêveries pouvaient se réaliser fit fuir brutalement tout le sang de ses joues au point qu'elle eut l'impression de sentir sa peau la picoter légèrement.

Il ne sembla pas s’apercevoir du trouble qu'il avait provoqué, il se resservi avant de reprendre sa position initiale, et si ce n'était son verre, à nouveau coloré d'ambre, elle aurait pu penser qu'elle avait été victime d'une hallucination. Quoi qu'il en soit, elle était toujours perturbée par ce fugace moment de proximité. Elle se contenta de répondre à son inquiétude par un sourire et un haussement d'épaule.

Une fois leur courte pause finie, ils reprirent le travail. Elia reprit sa lecture, mais au bout de quelques pages, elle se demanda si c'était elle avait trop bu ou si c'était Zelanka. Elle ne comprenait absolument plus rien à ce qu'elle lisait. Lorsqu'elle vit Alexander lever les yeux vers elle, arquant un sourcil interrogateur, elle comprit qu'elle n'était pas la seule à être perdue. Il était clair que lui non plus ne comprenait plus rien.

Il posa son ordinateur sur la table basse avant de s'approcher d'elle pour regarder le document. Elle orienta les pages de façon à ce qu'il puisse lire plus aisément, et remarqua sans mal son mouvement de recul. Il faut dire que Zelanka n'avait pas épargné son stabilo. Avec un soupir, il lui prit délicatement les feuilles des mains, repoussant au passage une mèche des longs cheveux de la jeune femme qui était venu s'enrouler sur le papier.

Que se soit à cause de la fatigue, ou a cause des trois whisky qu'il avait bu au cours de la soirée, il semblait être moins « distant ». Une fois les documents dans les mains, il ne s'éloigna pas d'elle pour reprendre une distance respectable comme il l'avait fait depuis le début de la soirée. Il resta penché vers elle, prés de la toucher, examinant les documents avec attention.

Elia ne dit rien, ne bougea pas, pour ne pas risquer de le déconcentrer, et, elle devait bien l'avouer, pour savourer un peu la proximité d'Alexander. Elle le regardant porter sa main à son arcade sourcilière d'un air las. Relevant les yeux, il sembla surprit de se trouver si proche d'elle et eut un petit pincement de lèvre désolé avant de s'excuser et de reprendre sa place contre l'accoudoir lui demandant de reprendre à la première page de cette partie.

- « De quoi ? » demanda-t-elle d'un ton surprit avant de s'exécuter et de reprendre sa lecture au point indiqué par le chef de projet.

Malgré toute l'attention et la méticulosité qu'elle mit à sa lecture, il lui fallut reprendre plusieurs fois avant que le jeune homme ne comprenne enfin ce que le scientifique avait voulu dire. Elia s'énervait, elle avait l'impression que c'était elle qui n'arrivait plus à lire correctement. Lorsque Alexander leva le poignet pour regarder sa montre, elle remarqua qu'il était 3h30. Il était biens plus tard que ce qu'elle avait imaginé.

Alexander se massa la nuque, d'un geste trahissant sa fatigue, pendant qu'elle lisait les dernières pages du dossier, s'efforçant d'adapter son rythme de lecture à celui de la frappe du jeune homme qui avait singulièrement ralentit. La jeune femme eut un rictus désolé. Il était évident que Mr Hoffman était plus que fatigué et avait de plus de mal à se concentrer. D'ailleurs, il lui sembla qu'il avait un moment de « blanc » quand elle finit sa lecture. Il ne réagissait pas et le silence s'étira dans la pièce uniquement troublé par les ronronnement et les gazouillement d'Harry qui semblait faire un rêve particulièrement agréable. Elle garda le silence, attendant qu'il reprenne ses esprits.

L'heure tardive, le silence, l'alcool qu'elle avait ingurgité et la berceuse des ronronnements du chat ne tardèrent pas à renvoyer Elia dans ses rêveries. Rêveries si profondes qu'elle mit un certain temps à réaliser qu'Alexander lui parlait. Il fallut qu'il l'appelle par son prénom, d'une voix velouté et chaude, pour qu'elle émerge enfin.

Elle leva les yeux vers lui, un peu surprise et troublée par le ton sensuel et chaud qu'il avait utilisé pour prononcer son prénom. Elle cligna des yeux et sourit. Jamais elle n'avait trouvé son prénom aussi beau que sur les lèvres de cet homme.

La conversation était vraiment en train de prendre un tour surréaliste. Etait-elle vraiment en train de discuter des mérites de l'activité sexuelle pour la récupération physique et mentale avec cet anglais si guindé ?

Elle rit en secouant la tête. Elle imaginait la tête des scientifiques s'ils avaient surprit cette conversation. Ça leur aurait probablement passé l'envie de jouer à ce genre de petits jeux avec le Chef de Projet. Pour eux ce je de devait être drôle que parce qu'ils devaient s'imaginer mettre Mr Hoffman mal à l'aise que se soit lors d'une relecture privée ou d'une présentation du document tel quel. Elle soupçonna que c'était peut être avec le secret espoir qu'il n'aurait pas le temps de le relire et se retrouverait embarrassé à lire ce document face à la commission. Mais quelque chose disait à la jeune femme qu'il aurait été capable de leur lire un scenario de film pour adulte sans sourciller et sans en être particulièrement gêné.

Elle se demanda un instant s'il était vraiment aussi détaché que ce qu'il paraissait, ou si il faisait des efforts pour contrôler son attitude. Un coup d’œil au jeune homme lui laissa penser qu'il était vraiment aussi détaché qu'il le paraissait. Ils parlaient cul, et il avait la même attitude que s'ils avaient parlé jardinage ou mérites comparés de l'huile d'olive ou de colza en cuisine. Elia se surprit à se demander s'il lui était déjà arrivé de tomber amoureux, de connaître les affres de la passion.

La remarque d'Alexander sur les éventuels problèmes de vision d'Elia ne déclenchant pas de réaction, il la taquina en la comparant à une Pirole verte. La jeune femme n'avait pas la moindre idée du genre de piaf que cela pouvait être, et elle était surprise qu'il la relance. Après tout, elle n'avait pas eu l'impression que ses bavardages intéressait particulièrement l'anglais. Mais s'il voulait tester sa capacité à répondre du tac au tac, elle était partante.

- « Excusez moi, je n'avais pas réalisé que notre relation avait évoluée au points que nous en soyons arrivés à échanger des noms d'oiseaux » répondit-elle d'un ton moqueur.

L'heure qui tournait, et la fatigue rendait l'avancement de leur tâche un peu plus laborieuse, lorsqu'il du se pencher vers elle pour examiner les paragraphes qu'elle n'arrivaient pas à exprimer à voix haute, avant de s'excuser en regagnant sa place à l'autre bout du sofa, la jeune femme n'avait pu retenir la question qui avait jaillit de ses lèvres. De quoi diable pouvait-il bien ressentir le besoin de s'excuser. Sa réponse la laissa pantoise. Elia n'était pas spécialement gênée par la proximité des autres, mais, la réponse d'Alexander laissant entendre que pour lui ça pouvait être une source de contrariété. Elle haussa les épaules et lui sourit.

- « Vous n'avez pas à vous excuser. Ce n'est pas un problème pour moi. »

Les toutes dernières pages du dossiers furent les plus pénibles pour la jeune femme. Elle avait de plus en plus de mal à décrypter l'écriture du Dr Zelanka. La fatigue avait fini par la rattraper. Ses yeux irrités et larmoyants n'aidaient pas à la lecture. Visiblement, Mr Hoffman ne devait pas être en bien meilleur état qu'elle. Elle remarqua que son rythme de frappe devenait irrégulier, ralentissant parfois drastiquement avant de reprendre un rythme soutenu, obligeant la jeune femme à faire des efforts pour s'adapter à lui.

C'est avec un soupir de soulagement qu'elle lut la dernière phrase du rapport. Elle attendit ensuite une réaction d'Alexander qui se fit attendre. Le silence s'étira entre eux, silence qui fut propice à renvoyer Elia dans ses rêveries dont elle fut tirée en sursaut en entendant Mr Hoffman prononcer son prénom d'un ton doux et velouté.

Elle réalisa qu'il avait planté ses yeux bleus acier dans les siens, elle se demanda depuis combien de temps, il la regardait avec cette intensité curieuse, et surtout ce à quoi il pensait. La réponse arriva vite. Il lui demanda d'un ton toujours aussi chaleureux à quel niveau d'étude elle s'était arrêtée.

Sous le coup de la surprise elle resta bouche bée, les sourcils haussé. Elle se demandait bien ce que son niveau d'étude pouvait bien avoir comme intérêt pour le jeune homme. Elle aurait comprit qu'il s'en inquiète avant qu'ils ne commence leur boulot, histoire de vérifier qu'elle serait capable de l'aider, mais maintenant que la tâche était achevée, elle ne voyait pas trop l'intérêt.

Elle baissa le nez, soudain un peu honteuse. Lui, il avait du aller aussi loin qu'on pouvait aller dans les études. Et elle... Mais plus que son niveau scolaire, ce qui lui faisait le plus honte était qu'elle allait devoir évoquer sa famille et son enfance pour se justifier. Bien sûr, elle aurait pu se contenter d'une réponse laconique, mais elle ressentait le besoin d'expliquer pourquoi. Elle n'avait pas envie de laisser penser à Mr Hoffman qu'elle avait abandonné les études par paresse.


• « J'ai arrêté l'école dès que j'ai eu l'âge légal » elle haussa les épaules. « L’ambiance familiale n'était pas vraiment propice à la poursuite des études, tout ce que je voulais c'était être indépendante le plus vite possible »

Elle avait espéré qu'il se contenterait de cette réponse, mais elle se doutait bien que ce n'était qu'une introduction. Elle avait déjà compris qu'Alexander ne posaient pas de questions personnelles sans raison. Effectivement, il continua son interrogatoire lui demandant quel métier elle aurait voulu faire. Comment lui expliquer qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de réfléchir à la question ? Elle leva les yeux vers lui et haussa les épaules. Autant répondre honnêtement.

« Celui qui me permettrait d'être indépendante dès que possible. J'ai su très jeune que je ne pourrais pas faire de longues études. Mes parents n'avaient pas les moyens, et même en obtenant une bourse d'étude, je n'aurais pas pu m'y consacrer entièrement... De toute façon, je n'avais jamais envisagé de quitter Derry » elle a un petit ricanement « J'étais tombée amoureuse. »

Il insista, lui demandant ce qu'elle aurait aimé faire dans l'idéal. Elle se demandait vraiment où il voulait en venir, mais elle n'osait pas lui demander. Elle avait l'impression de passer un entretien d'embauche. Encore une fois, elle leva les yeux vers lui, décidé à répondre honnêtement, même si elle n'était pas sûre que sa réponse lui conviendrait. Elle n'avait pas l'intention de mentir pour se faire mousser, ce n'était pas son genre. Et puis, les mensonges et petits arrangements avec la réalité, ça fini toujours par ce retourner contre soit.

Elle lève des yeux désolés vers lui. « Je ne sais pas. Comme je vous l'ai dit j'ai compris très tôt que ce que je voulais c'était être indépendante, et à Derry à part serveuse ou femme de ménage… » Elle haussa les épaules d'un air résigné. « J’ai fait de gros efforts pour ne pas que mes profs me poussent. Mais j'avoue que les remarque du genre "est capable de mieux faire" rendait ma mère dingue ».

Il sembla satisfait de sa réponse. Enfin, c'est ce que le petit sourire qui étira ses lèvres laissa penser à la jeune femme, même si elle ne comprenait toujours pas ce qu'il cherchait avec toutes ses questions. Changeant de sujet... ou pas, d'ailleurs, elle n'en savait rien, il lui demanda à quelle heure elle terminait le lendemain. Avait-il un autre dossier arc-en-ciel à déchiffrer ?

• Comme aujourd'hui, vers 21h30 s'il n'y a pas d'imprévu. Pourquoi ?

Pour toute réponse il hocha la tête avant de se lever pour fouiller dans l'une de ses grosses armoires et en sortir un document. Avant de revenir vers elle, il prit soin de s'arrêter à son bureau pour coller du papier sur la première page. Elia était de plus en plus dubitative. Revenu prés du sofa il lui tendit le un petit dossier. Lui demandant si elle pourrait le lui remplir pour le lendemain.

La jeune femme pris le document et y jeta un œil dubitatif. Il avait masqué le titre. C'était un document comportant des questions... des tas de questions. Elle eut l'impression d'être face à un professeur lui remettant un sujet lors d'une interrogation écrite.

Elia prit le document et y lance un regard dubitatif avant de se mettre à rire « Vous voulez estimer mon niveau d'étude ? Envisagez-vous de me donner des cours particuliers ? »

Finalement, le côté complètement surréaliste de cette fin de soirée, la fit rire.

- « Vous voulez estimer mon niveau d'étude ? Envisagez-vous de me donner des cours particuliers » demanda-t-elle d'un ton moqueur.

Il eut un petit sourire amusé, lui répondant du tac au tac qu'il connaissait déjà son niveau d'étude, et qu'il cherchait autre chose, concluant en disant que le cas échéant, des cours de rattrapages seraient inévitables.

Elle resta un instant bouche bée. Mais où voulait-il en venir ?

« D'accord professeur... quand dois-je rendre ma copie ? » demande-t-elle d'un ton espiègle un peu forcé.

Il rit en la regardant avant de saisir son verre, le sirotant avant de répondre que le lendemain serait l'idéal, sinon le plus tôt possible dans les jours suivants.

• D'accord, je vous déposerai je questionnaire sur votre bureau demain soir, pendant mon service... mais, puis-je vous demander quel en est le but ? Demanda-t-elle finalement, rongée par la curiosité.

Quand il répondit en faisant à nouveau référence à Barbe Bleu elle éclata de rire, lui demandant à son tour s'il faisait passer ce genre de test à toutes les femmes qu'il rencontrait. Avec aplomb il répliqua qu'il n'aurait pas assez de papier pour cela. Elle n'en doutait pas. Il devait attirer l'attention des femmes comme le miel attire les fourmis.

Finalement, pourquoi pas ? Après tout, elle n'avait pas grand chose à perdre, même si elle ne savait pas où il voulait en venir, elle était au moins sûre qu'il avait une idée derrière la tête. Mr Hoffman n'était pas du genre à perdre du temps sans raison, et puis, au pire, une fois qu'il lui aurait expliqué le fin mot de l'histoire, elle pourrait toujours prendre une décision personnelle en toute connaissance de cause.

• D’accord. Je prends le risque. Vous aurez ma copie sur votre bureau demain soir vers 21h30, puisque vous êtes le dernier bureau dont je m'occupe pendant mon service.

Il bailla une nouvelle fois, lui précisant qu'elle n'aurait pas à le laisser sur le bureau, puisqu'il serait présent, avant de soulever Harry avec douceur et tendresse. Le chat s'étira, avant de reprendre sa position favorite autour du coup de son humain, posant son nez dans son cou en ronronnant avant de se rendormir. Elia sourit en suivant Alexander alors qu'il quittait le bureau. Il lui tint galamment la porte, la remerciant pour sa collaboration, avant d'éteindre et de fermer. Ils firent quelques pas ensemble dans le couloir, jusqu'à ce que leurs chemin se sépare, chacun regagnant ses quartiers. Il lui souhaita bonne nuit, elle lui en souhaite de même avant de s'approcher un peu et de se hisser sur la pointe des pieds pour gratifier Harry d'une caresse.

Arrivé dans ses quartiers, Elia réalisa qu'il était quatre heure passés et qu'elle était lasse. Elle posa le document sur la tablette de nuit avant de se changer pour se coucher. Elle avait décidé de dormir un peu avant de regarder ce fameux questionnaire. Mais au bout de quelques minutes à scruter l'obscurité en se perdant en conjecture sur son contenue, elle réalisa qu'elle ne pourrait pas fermer l’œil si elle ne satisfaisait pas sa curiosité.

Elle ralluma sa lampe de chevet et commença à examiner le dossier, elle aurait bien tenté de gratter le scotch pour voir le titre du document, mais elle savait qu'Alexander le remarquerait immédiatement, déjà qu'il lui avait plus ou moins reproché sa curiosité, elle ne voulait pas en rajouter. Mais, elle ne put résister à l'envie d'essayer de voir par transparence... malheureusement pour elle, le papier qu'il avait utilisé était de bonne qualité et plutôt épais, et le document étant en recto-verso les vagues ombres qui aurait pu lui permettre de deviner le titre était brouillées par les ombres du texte au dos.

Elia commença à lire les questions. Culture générale, langues, logique, mathématiques, savoir être, savoir faire. Plus elle lisait, plus elle avait l'impression de se trouver devant un test de recrutement. Ce qu'elle ne comprenait pas, c'était pourquoi ? Peut être que finalement, Mr Hoffman était plus moqueur que ce qu'elle pensait et s'amusait à ses dépends ?

Elle commença à répondre à certaines des questions qui lui paraissaient évidentes. Ce serait toujours ça de moins à faire demain... et puis, elle se dit qu'elle perdait son temps. Tout ceci n'avait pas de sens. Elle était fatigué, vaguement irrité. Elle se leva brusquement et jeta le document dans sa corbeille à papier. Pourquoi perdre le peu de temps libre qu'elle avait à répondre à un questionnaire de ce genre ? Comme si ça allait lui servir à quelque chose.

La jeune femme but directement au robinet de sa petite salle de bain, et se fit peur quand elle croisa son reflet dans le miroir. Elle avait les yeux injectés de sang, les traits tirés, elle était pâle et de larges ombres mauves soulignait son regard las. Elle retourna se coucher.

A 5 heures du matin, après avoir fait un saut au réfectoire pour faire le plein de café, elle était plongé dans le questionnaire qu'elle avait repêché au fond de sa poubelle en maudissant sa curiosité. Au moment où Alexander entrait dans la salle de réunion pour sa présentation, un stylo roulait sur la table de la chambre d'une petite femme de ménage et rebondissait sur le sol sans qu'elle ne songe à le récupérer. Elia avait fini par s'endormir, la joue sur le papier, alors qu'elle se relisait.

Spoiler:

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